Le Paléolithique est l'une des grandes périodes de la Préhistoire (comme le Néolithique ou l'âge des Métaux). Il commence il y a 3 millions d'années lorsque les premiers Hommes apparaissent et travaillent des pierres pour en faire des outils. Cette période est divisée chronologiquement en trois périodes : le Paléolithique inférieur, moyen et supérieur. Toutefois ces séparations sont générales et ne sont pas identiques dans toutes les régions du monde. Par ailleurs, contrairement aux idées reçues, le passage d'une culture à l'autre n'est pas brutal. Sur certains sites plusieurs cultures différentes ont été présentes au même moment. Les cultures se succèdent et parfois se chevauchent.

Paléolithique ? Comme pour le Néolithique, c'est John Lubbock qui créa le terme de Paléolithique, Age de la Pierre (lithos) ancienne (paléo).

Avant le Paléolithique : de 7 millions d'années à 3 millions d'années BP (Before present)

Cette période commence à la fin de l'ère tertiaire, il y a 7 millions d'années environ. C'est le début des Hominidés et de la branche qui mènera à l'Homme : Toumaï (7 millions d'années), Orrorin (6 Ma) sont actuellement les prétendants au titre de plus ancien ancêtre connu. Mais cette période est surtout représentée, ensuite, par les autralopithèques comme Australopithecus anamensis ou A. afarensis (Lucy).
Ces premiers Hominidés vivent encore partiellement dans les arbres (arboricoles), mais la bipédie est déjà utilisée comme moyen de locomotion. Omnivores, ils se nourrissent de fruits, de feuilles, de plantes, de petits animaux et pratiquent sans doute le charognage. Il n'a pas été trouvé d'outils datant de cette période. Elle se se poursuit pour certains Australopithèques (Paranthropes) jusqu'à il y a 1 000 000 d'années. Ils sont alors contemporains des premiers Hommes. Hominidés de la période : Sahelanthropus tchadensis, Australopithecus africanus, Australopithecus afarensis, Paranthropus aethiopicus,
Site caractéristique : Gisements de l'Afar.

Lucy Australopithecus afarensis	Toumai Sahelanthropus tchadensis	Orrorin tugenensis Kenya

Le Paléolithique inférieur : de 3 000 000 à 300 000 ans BP

- L'Oldowayen : de 3 000 000 à 1 600 000 BP
du site éponyme d'Odulvai (Afrique).
Certains australopithèques sont encore présents mais semblent être peu à peu supplantés par la lignée des premiers Homo. Les premiers outils de la Préhistoire apparaissent peu travaillés. L'Homme préhistorique a "seulement" détaché un ou deux éclats sur un galet. Ces choppers sont retrouvés dans les Gorges d'Olduvaï, en Tanzanie, par Leakey. Il n'y a pas de restes humains associés avec l'industrie oldowayenne. Beaucoup de scientifiques pensent que l'auteur de ces outils est Homo habilis tandis que d'autres les attribuent aux autralopithèques.
Hominidés de la période : Homo rudolfensis, Homo habilis, Homo ergaster.
Site caractéristique : gisements de l'Omo.
En savoir plus sur l'Oldowayen.

Chopper	Gorges d'Olduvai	Homo habilis

- l'Acheuléen : de 1 700 000 BP à 100 000 ans BP
du site éponyme de Saint-Acheul (Somme, France).
Si les premières traces de l'Acheuléen sont datées de - 1.8 millions d'années en Afrique, elles se sont rapidement diffusées vers l'Europe (dès 1 700 000 à Dmanissi, en Géorgie), puis vers l'Europe méditerranéenne et l'Asie. Ces hommes travaillent maintenant la pierre de manière plus habile : c'est la naissance du biface (une amande à double tranchant) et des hachereaux (avec un tranchant acéré à une seule extrémité). Tous ces hommes sont bien sûr bipèdes. Ce sont les Homo erectus (au sens large du terme) qui ont été retrouvés en association avec l'industrie acheuléenne.

La maîtrise du feu
C'est également pendant l'Acheuléen que les premières traces de feu maîtrisé ont été retrouvées, datées de - 400 000 ans, en France, en Hongrie et en Chine.

Hommes de la période : Homo erectus, Homo heildebergensis, Homo antecessor. A partir de 500 000 ans environ, certains Homo erectus d'Europe sont dits Pré-néandertaliens (Tautavel).
Sites caractéristiques : Lac Turkana (Kénya), sites d'Olduvai (Tanzanie), Tabelbala-Tachenghit (Algérie), Nadaouiyeh I (El Kowm, Syrie), Keumgul Ynxian (Chine), Saint-Acheul (France), Terra Amata (France), et surtout Tautavel (France) et Atapuerca (Espagne).
En savoir plus sur l'Acheuléen.

- Le Chelléen, l'Abbevillien, sont des terminologies et divisions qui ne sont plus utilisées.
- A la fin de l'Acheuléen une culture spécifique est identifiée : le Micoquien (du site éponyme de La Micoque). Cette industrie est caractérisée par des bifaces plus allongés, dont la pointe est fine et la base bombée.

Hachereau	Biface - Acheuléen	Homo erectus Caune de l'Arago Musée Préhistoire Tautavel

Le Paléolithique moyen : de 300 000 à 35 000 ans BP

- Le Moustérien : de 100 000 à 30 000 ans BP
du site éponyme de l'abri du Moustier.
Les Hommes de cette période sont Homo sapiens et Homo neandertalensis. C'est à ce dernier que l'on attribue la majorité de la production lithique moustérienne. Cette culture est caractérisée par le travail sur éclats de pierre retouchés. Les racloirs et les pointes sont les outils les plus fréquement retrouvés, mais les bifaces sont encore présents. La méthode Levallois est la technique la plus sophistiquée. Elle permet d'obtenir à partir d'un bloc de silex brut une forme d'outil prédeterminée. L'ouvrier doit donc prévisualiser la forme souhaitée avant de travailler la pierre avec une série de nombreux petits impacts.

La Chasse
Grace à un outillage de plus en plus élaboré, les hommes de cette périodes s'attaquent à des animaux de plus en plus grands. On retrouve donc des restes de grands herbivores : bisons, aurochs, rennes...

Graphisme et ornements corporels
Le plus ancien graphisme primitif est retrouvé sur un bloc d'ocre à Blombos (Afrique) et daté de 70 000 ans. C'est dans le même site que l'on a découvert des coquillages percés qui devaient être montés sous forme de collier.

Les sépultures
C'est également pendant le Moustérien que l'on découvre les premières véritables sépultures, preuves d'une prise de conscience de l'humanité et de la mort.

Les Néandertaliens sont les descendants des Erectus, bloqués en Europe par les glaces au nord et l'océan à l'ouest. Les Proto-Cro-Magnons sont apparus en Afrique (Ethiopie), il y a près de 200 000 ans, puis en Palestine, il y a 100 000 ans. L‘Homo floresiensis serait un des derniers Erectus, demeuré dans une île d'Indonésie jusque vers 20 000 ans et nanifié du fait de cette évolution isolée.

Hommes de la période : Homo neandertalensis, Homo sapiens, Homo floresiensis.
Sites caratéristiques : La Ferrassie, La Quina, La Chapelle-aux-Saints, Isturitz. (France), Krapina (Croatie), l'abri Romaní, grotte de Gabasa, grotte de Fuente del Trucho (Espagne), sites de Kébara, Tabun et Amud, Retaïmia, Brézina (Moeyn-Orient).

Qafzeh et Skuhl sont des sépultures de Cro-Magnons anciens de Palestine vivant à la Moustérienne (- 100 000 ans).
En savoir plus sur le Moustérien.

Méthode Levallois	Bloc d'ocre présentant des rayures Blombos (Afrique du sud)	Enfant retrouvé au Moustier Reconstitution E. Daynes Musée de Préhistoire - Eyzies-de-Tayac

Le Paléolithique supérieur : de 35 000 à 10 000 ans BP

- Le Chatelperronien : de 35 000 à 30 000 ans BP
du site éponyme de la grotte des Fées, à Châtelperron (Allier).
Evolué à partir du Moustérien, dont il a conservé en partie le mode de débitage, le Châtelperronien est caractérisé par des lames à dos courbe. Les couteaux de Châtelperron en sont l'exemple typique. Cette culture était attribuée autrefois aux premiers Homo sapiens d'Europe (Cro-Magnons). Elle est considérée aujourd'hui plutôt comme l'œuvre des derniers Néandertaliens (site de Saint-Césaire).
Les Châtelperroniens semblent être les premiers fabricants de pendeloques faites de dents percées.

Pendant plusieurs milliers d'années, les derniers Néandertaliens ont été contemporains des premiers Cro-Magnons, mais rien ne prouve qu'ils se soient mélangés. On ne sait pas exactement pourquoi les Néandertaliens ont disparu.

Hommes de la période : Homo sapiens, Homo neandertalensis.
Sites caractéristiques : La Ferrassie, Saint-Césaire, Combe-Capelle, Arcy-sur-Cure.
En savoir plus sur le Châtelperronien.

Outillage lithique Chatelperronien Musée d'Aquitaine - Bordeaux	Dents percées Musée de Préhistoire Eyzies-de-Tayac	Crâne de Néandertal et outillage Chatelperronien de St-Césaire Musée des Antiquités Nationales

- l'Aurignacien : de 37 000 à 24 - 22 000 ans BP
du site éponyme de la grotte d'Aurignac (Haute-Garonne).
L'Aurignacien est caractérisé par la production d'outils de silex en forme de longues lames retouchées vigoureusement (retouches écailleuses), mais également par l'utilisation des ossements d'animaux et des bois de cervidés pour créer ses outils.
L'industrie lithique de l'Aurignacien est généralement attribuée à l'Homme de Cro-Magnon (Homo sapiens). Néandertal vivait encore à cette même époque... Ce sont des Homo sapiens venus du Proche-Orient qui se répandent peu à peu sur toute l'Europe et l'Asie, ne laissant à Homo neandertalensis qu'un territoire morcelé, et finalement réduit à quelques sites de la péninsule Ibérique.

Les débuts de l'art
C'est en Europe que des représentations artistiques apparaissent il y a 35 000 ans : grotte Chauvet et grotte de Pair-non-Pair, blocs ornés des abris des Eyzies. La parure et l'art mobilier se développent avec les premières statuettes, notamment en Allemagne .

Hommes de la période : Homo sapiens.
Sites caractéristiques : Abri Pataud, La Ferrassie.
En savoir plus sur l'Aurignacien.

Biseau et pointes de sagaies de l'Aurignacien Musée des Antiquités Nationales	Mammouth - Statuette Grotte de Vogelherd (Allemagne)	Lionnes Grotte Chauvet

- le Gravettien (ex Périgordien supérieur) : de 28 000 à 22 000 ans BP
du site éponyme de la Gravette en Dordogne.
Industrie lithique caractérisée par la fabrication de lames étroites et allongées. Le silex est débité sous forme de pointes qui étaient fixées sur une hampe (en bois). On retrouve également de nombreuses pointes de petit format (microlithisation).
On note la disparition des derniers Néandertaliens en Espagne, il y a 25 000 ans. Les causes de cette extinction sont certainement multiples. C'est la première fois de l'histoire du monde que l'humanité n'est plus représentée que par une seule espèce : Homo sapiens.

L'art explose
Les reproductions figuratives se multiplient, utilisant toutes les techniques et les supports. De nombreuses statuettes féminines en ivoire ou en pierre ont été sculptées à cette époque, ainsi que sur des éléments mobiliers.

Hominidés de la période : Homo sapiens.
Sites caractéristiques : La Gravette, abri Pataud, Cro-Magnon et grottes ornées aujourd'hui bien datées : Gargas, Cussac, Pech-Merle, Cougnac, Arcy-sur-Cure, Cosquer (les mains).
. En savoir plus sur le Gravettien.

Pointes de la Gravette Musée de Préhistoire Eyzies-de-Tayac	Vénus de Brassempouy (originale) Salle Piette Musée d'Archéologie Nationale	Pech-Merle Cheval ponctué et main négative

- Le Solutréen : de 22 000 à 19 000 ans BP
du site éponyme du Crot du Charnier, à Solutré.
Cette culture est géographiquement réduite : le sud-ouest de la France et l'Espagne. On peut parler d'une maîtrise totale de la taille de pierre : les artisans du Solutréen obtiennent une finesse jamais égalée : feuilles de laurier, feuilles de saule. Pour parvenir à une telle perfection, les silex sont chauffés et travaillés par pression. Complétant l'outillage de couture (poinçons, perçoirs), les Solutréens inventent l'aiguille à chas en os qui va permettre d'assembler des pièces de cuir. L'invention du propulseur est également attribuée aux Solutréens.
De belles sculptures sont exécutées sur des rochers. Cette culture est intégralement attribuée à Homo sapiens.

Hominidés de la période : Homo sapiens.
Sites caractéristiques : Roche de Solutré, Laugerie Haute, Roc de Sers, Fourneau du Diable, grotte de la Vache (Ardèche), grotte Cosquer.
En savoir plus sur le Solutréen.

Feuilles de laurier Musée de Solutré-Pouilly	Aiguille à chas Musée de Solutré-Pouilly	Laugerie-Haute Vue d'ensemble

- Le Magdalénien : de 17 000 à 10 000 ans BP
du site éponyme de la Madeleine, Dordogne.
L'industrie lithique du Magdalénien est très différenciée : pointes, burins, grattoirs... mais la belle retouche recouvrante solutréenne a disparu. On doit aux Magdaléniens l'invention du harpon et les améliorations du propulseur qui est maintenant orné.
Comme tous les peuples du Paléolithique supérieur, les Magdaléniens sont semi-nomades, exploitent leur environnement (chasse, pêche, cueillette) au fil des saisons, et leurs campements peuvent être utilisés à plusieurs reprises d'une année sur l'autre.
L'art du Magdalénien est très riche. Après la période très originale de Lascaux, Villars et Gabillou, les représentations animalières sur les parois des grottes sont de plus en plus naturalistes et animées. L'art mobilier est très abondant : tous les supports possibles (objets utilitaires ou non) sont utilisés et gravés de manière très précise.

Hommes de la période : Homo sapiens.
Sites : La Madeleine, Laugerie-Basse, Pincevent et Etiolles, la grotte de la Vache (Ariège), Lascaux, Villars, Gabillou, Font-de-Gaume, les Combarelles, Niaux, Rouffignac, Altamira, Cap Blanc.
En savoir plus sur le Magdalénien.

Cheval Chinois Grotte de Lascaux	Harpons - Grotte de Lorthet Salle Piette Musée d'Archéologie Nationale	Crâne d'enfant magdalénien âgé de 3,5 ans. Le squellete est orné de coquillages Musée Abri de La Madeleine (Tursac)

Après le Paléolithique : le Mésolithique, période de transition avec le Néolithique.

C.R.

Article revu et corrigé par Brigitte et Gilles Delluc.

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