Alimentation dans la Préhistoire

"L'homme préhistorique était carnivore, dévorant à pleines dents de la chair fraîche". Voilà ce qu'on imagine généralement en pensant à l'homme préhistorique. Cette image d'Epinal est enracinée dans notre culture et permet à certains esprits étroits de se dire que, décidément nous sommes bien différents de cet ancêtre.
La réalité est toute autre, nos origines étant plutôt végétariennes que carnivores !
Nous commencerons par présenter les méthodes qui permettent de déterminer le régime alimentaire de nos ancêtres de la Préhistoire. Cela nous permettra de montrer l'évolution de l'alimentation des hominidés sur 7 millions d'années.
Nous finirons par l'étude particulière du mode d'alimentation des différentes lignées.

Comment savoir ce que les hommes préhistoriques mangeaient ?

Les traces laissées sur les dents fossilisées
En analysant, grace au microscope à balayage électronique, l'émail dentaire on peut découvrir des stries d'utilisation provoquées par le type d'aliment mâché. L'existence de stries verticales et longues indiquent une alimentation à base de viande. Des stries horizontales témoignent d'une alimentation plus riche en végétaux.
Par ailleurs, la consommation de feuilles laisse des traces de polissage sur les incisives.
Les hommes, omnivores, ont des stries obliques depuis le début.
(Image de droite prise au microscope à balayage électronique - Dent de Néandertal)


Composition chimique des dents et des os
L'étude de la composition des dents et des os peut également donner des indications sur le type d'aliment ingéré habituellement .
- la proportion de 13 C par rapport au 12C permet de repérer de rares humains se nourrissant presque exclusivement de viandes (Néandertaliens de Sclayn en Belgique et de Marillac en Charente).
- le rapport strontium Sr/ Ca calcium est élevé chez les plantes, diminue progressivement chez les herbivores et encore plus fortement chez les carnivores.
- une forte proportion d'azote 15 montre la consommation d'aliments lactés.

Le type de dents retrouvées
En observant la denture, la forme des mâchoires et les insertions des muscles masticateurs sur le crâne d'un animal, on peut déterminer son régime alimentaire habituel.
Des dents massives, en forme de meule, plaident pour une alimentation d'herbes et de graines, alors que des dents plus petites avec des canines et des incisives marquées montrent plutôt un régime de type omnivore.
(Image de gauche : crâne d'Australopithecus afarensis)

Etude de la faune, de la flore et de l'environnement de l'époque
La connaissance des hominidés (ou des homininés), de leurs savoir-faire (armes de chasse, outils) et de l'environnement, permet également de visualiser leurs ressources disponibles :
- soit au sens géographique, comme la rareté de la végétation dans les régions nordiques (mais même les Inuits ont toujours eu une ration végétale d'environ 20 % de leur ration énergétique quotidienne)
- soit au sens des possibilités, comme la chasse des grands animaux rendue uniquement possible par l'utilisation d'armes.


Evolution chronologique du régime alimentaire des hominidés

L'étude des hominidés, de leur squelette, de leurs dents et de leur environnement permet donc d'estimer leur régime alimentaire. Le schéma ci-dessous tente de montrer l'évolution des proportions des types d'aliments ingérés suivant les époques.


A noter: les hominidés du Paléolithique avaient véritablement des habitudes alimentaires très différentes suivant le climat sous lequel ils se trouvaient.

Période végétarienne et insectivore : le Miocène
Aussi loin qu'on recherche notre ancêtre, vers 7 millions d'années, nous retrouvons des êtres se nourissant de végétaux, de tubercules, de racines, d'insectes et éventuellement de petits animaux.




Introduction de la viande : le Pliocène
Si les hominidés de cette période ont toujours principalement un régime alimentaire végétarien, certaines espèces semblent consommer de plus en plus de viande. C'est d'abord par charognage (solution la plus simple) puis peu à peu en chassant que l'alimentation carnée est introduite.



L'alimentation carnée s'amplifie : le Paléolithique ancien
La viande (et pour ce qu'on en sait assez tardivement, le poisson) deviennent les principaux aliments de nos ancêtres. Bien sûr la consommation de végétaux et de fruits est toujours importante car elle représente, entre autres, un apport nécessaire de vitamines (et d'indispensables fibres végétales). Il faut noter que les hominidés de cette période consommaient 3 à 10 fois plus de vitamines que l'homme moderne.


Introduction des céréales et du lait : le Néolithique
Le changement de vie au Néolithique s'accompagne rapidement de modifications profondes dans l'alimentation des hommes, au détriment de la viande. D'abord cueillies, les céréales sont cultivées et prennent une place importante dans le régime alimentaire. L'élevage des animaux permet d'introduire un aliment qui était jusque-là réservé aux enfants : le lait. Une « nouvelle cuisine » apparaît avec la céramique : les purées et les bouillies. Conséquence sur la santé, la multiplication des caries sur les dents fossilisées qui étaient très rares au Paléolithique... (voir la news "Une opération dentaire il y a 9000 ans")

La révolution industrielle En industrialisant ses productions, y compris pour les aliments, l'homme va modifier encore une fois très rapidement son régime alimentaire. En moins de 200 ans nous nous sommes de plus en plus éloignés du produit frais. Les aliments nous parviennent sucrés, enrichis, contenant de plus en plus de graisses (mauvais acides gras saturés), de sel, de conservateurs, de colorants... et bien moins de fibres végétales. Après la carie ce sont véritablement l'obésité généralisée et ses complications (diabète, maladies cardio-vasculaires) qui nous guettent !

Toujours pas habitués au lactose... Des récents travaux publiés dans la revue Nature Genetics montrent que le lait n'est pas encore assimilé par toutes les populations. Recemment introduit dans notre alimentation, le lait n'est pas encore toléré chez les espagnols ou les chinois par exemple !