La cuisson des aliments depuis 1,9 million d'années ?
Homo erectus faisait-il déjà cuire ses aliments ?

Une étude de la taille des dents des Homo erectus semble montrer que ces ancêtres lointains de notre espèce faisaient déjà cuire en partie leurs aliments.

Parue le 22/08/11 dans les PNAS cette étude de l'Université de Harvard montre la corrélation entre la taille des dents des hominidés, le comportement alimentaire, le temps moyen consacré à la recherche de la nourriture, et la cuisson des aliments. Le fait de cuire les aliments apporte des avantages importants pour l'individu : moins de temps de mastication car les aliments sont plus mous, une capacité supérieure d'absorption des calories et une plus grande diversité de choix des aliments (viande, tubercules...).

La cuisson des aliments chez les préhistoriques
Jusqu'à présent, pour savoir si une espèce faisait cuire ses aliments, les scientifiques se basaient sur l'existence avérée de traces de foyer. Les plus anciens foyers authentifiés ont été découverts, entre autres, à Terra Amata en France et à Zoukoudian en Chine. Ils sont datés de - 400 000 ans.
Ces preuves directes de la cuisson des aliments sont souvent accompagnées d'ossements cuits ou brisés pour en retirer la moelle.

Le comportement des hominidés
L'étude s'est attelée à comptabiliser le temps consacré à l'alimentation par les grands singes et l'homme. Ils ont pu ainsi déterminer que nos plus proches « parents », les chimpanzés, passent plus d'un tiers de leur temps à l'alimentation. En comparaison, Homo sapiens, notre espèce, ne consacre que 5% de son temps d'éveil pour s'alimenter... Les chercheurs estiment que les Homo erectus devaient consacrer à l'alimentation 6,1% de leur temps (et 7% pour les Néandertaliens).

La dentition
Les chercheurs ont ensuite comparé les tailles des dents de nos cousins primates avec celles de plusieurs espèces d'hominidés (Homo erectus, Homo neanderthalensis, Homo sapiens).
L'étude a permis de mettre en lumière que depuis 1,9 million d'années, c'est-à-dire depuis l'apparition d'Homo erectus, la taille des molaires a diminué progressivement. Ces molaires qui nous servent à mâcher, écraser les aliments les plus coriaces. Les grands singes, eux, ont conservé des molaires de taille supérieure.
L'apprentissage de la cuisson est donc apparu après la séparation de la lignée humaine de celle des grands singes.

La cuisine préhistorique depuis 1,9 million d'année...
Pour les chercheurs cette petitesse relative de nos molaires, comparée à celles des grands singes, est un indice de changement de pratique alimentaire. Cette diminution de taille des molaires a été trop rapide par rapport à la diminution des mâchoires pour en être la conséquence.
Ils en déduisent que :
- les hominidés (depuis Homo erectus, il y a 1,9 millions d'année) faisaient cuire leurs aliments,
- la sélection naturelle a orienté à la baisse la taille de nos molaires devenues moins indispensables.

Cette hypothèse vient confirmer les travaux de l'un des co-auteurs de l'étude, le biologiste Richard Wrangham, qui défend l'idée que la cuisson des aliments n'a pas été qu'un moyen plus pratique pour les consommer mais plutôt l'une des causes de l'évolution humaine (Catching fire : How cooking made us human).
 
Pour un autre biologiste de Harvard, Chris Organ, «cela fait partie d'une branche émergente de la science qui montre que si la cuisine en elle-même est importante pour notre biologie, c'est-à-dire que nous sommes biologiquement adaptés pour la cuisson des aliments ».

Sources :
Guardian
Harvard

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