Les grands singes


Non, l'homme ne descend pas du singe... il est simplement un singe, et plus précisément un grand singe...
Carl Linné puis Charles Darwin, en leurs temps, en avaient déjà choqué plus d'un en plaçant l'homme dans le règne animal. Ils étaient arrivés à cette conclusion à partir de l'étude des morphologies humaines et simiesques.
L'anthropologie puis la génétique ont depuis apporté les preuves scientifiques de cette évolution à partir d'un ancêtre commun.


Définition
Les grands singes forment la super famille des hominoïdés. Celle-ci se sépare en 2 lignées.
La première regroupe les hominidés (africains), l'homme, le chimpanzé, le bonobo, le gorille, et
les pongidés (asiatiques) avec un seul représentant, les orang-outangs.
La deuxième les hylobatidés avec les gibbons.

En 1871, Charles Darwin avait déjà recomposé notre famille !
Charles Darwin avait ainsi , bien avant que des preuves ne soient trouvées, imaginé un ancêtre commun aux singes et à l'homme.
"Il était donc probable que l'Afrique était autrefois habitée par des singes aujourd'hui disparus, étroitement apparentés au gorille et au chimpanzé ; comme ces deux espèces sont maintenant les plus proches de l'homme, nos lointains ancêtres ont sans doute vécu sur le continent africain plutôt qu'en un autre lieu".
Darwin avait su voir le lien de parenté proche qui unit l'homme et les grands singes.

Origines des primates

Les primates, une très vieille histoire de famille On estime que les premiers primates sont apparus il y a 58 millions d'années, dans une période pas très éloignée de la disparition des dinosaures. Le plus ancien fossile connu est Altiatlasius, identifié uniquement par une douzaine de dents (c'est le seul élément du squelette qui ait résisté au temps !). Ce petit mammifère du continent africain (Maroc) devait peser environs 120 grammes. Il y a 55 millions d'années, les primates commencent à se répandre et à se diversifier sur les terres accessibles (Europe et Asie). Cette expansion est stoppée lors d'un refroidissement mondial (-34 millions d'années). Si la plupart des primates européens disparaissent, les asiatiques survivent et continuent leur évolution (Eosimias et Bahania par exemple)... Nous avons peu d'informations sur la période comprise entre -32 et -23 millions d'années car, à ce jour, aucun fossile significatif n'a été retrouvé. (A noter, toutefois, la découverte en octobre 2005 de deux nouvelles espèces d'anthropoïdes en Egypte : Biretia fayumensis et Biretia megalopsis) Le climat commence à se réchauffer et vers -17 millions d'années débute véritablement l'âge d'or des mammifères... On trouve alors des singes hominoïdes et des cercopithèques en Afrique et hors d'Afrique. Parmis les fossiles les plus connus on peut citer le Proconsul (singe sans queue). Une nouvelle période de refroidissement débute vers -16 Ma. Ce changement de climat est accompagné par une modification de la végétation : développement des savanes et des prairies. En europe on trouve les restes d'un hominoïde, le Dryopithecus appelé le singe des chênes (-11 millions d'années) et ceux d'un primate arboricole, l'Oréopithèque (- 9 ma). Un autre Hominoidea, l'Ouranopithèque, prétend aussi au titre d'ancêtre possible de l'homme. En 2009, découverte d'un nouveau singe anthropoîde : Lluc, Anoiapithecus brevirostris.

Primate ? A l'origine c'est Carl Linné (1758 in Systéma Naturea) qui a dénominé notre famille ainsi. En donnant cette notion de "premier" ou "à la première place" parmi les autres mammifères, il voulait appuyer que l'homme était à part, au dessus de la mélée... C'est également la première fois qu'un scientifique intégrait l'homme dans le règne animal.

La lignée humaine se dessine
Les trois dernières grandes séparations avant l'homme...
- La lignée des gibbons (Hylobatides) s'est séparée des autres depuis 25 millions d'années, ce qui en fait l'espèce la plus éloignée génétiquement parlant.
- 15 millions d'années c'est la date à laquelle on estime que la branche des orang-outans s'est séparée de celle des autres primates.
- La séparation des grands singes africains de la lignée humaine a du se produire entre -8
et -9 millions d'années en arrière. Cette date a été repoussée du fait des découvertes récentes de nouveaux fossiles : Toumaï (7 millions d'années) et Orrorin (6 millions d'années).
La découverte en novembre 2004 du singe hominoïde Pierolapithecus catalaunicus en Espagne ne fait que confirmer cette dernière hypothèse.

Les dernieres études se contredisent...
Une nouvelle découverte de dents fossilisées de chimpanzés est publiée dans la revue Nature de septembre 2005. La séparation Homme moderne des grands singes est encore repoussée ?
Une étude de l'ADN de l'homme et des chimpanzés publiée en mai 2006 dans la revue Nature rajeunit la séparation des 2 espèces à 6 millions d'années...

Arbre phylogénétique établi grâce aux données de l'anthropologie moléculaire qui compare le matériel génétique des différentes espèces et montre leurs relations de proximité. (D'après "Au commencement était l'homme - De Toumaï à Cro-Magnon" Pascal Picq)

Les grands singes actuels
Caractéristiques des grands singes
Primates avant tout, les grands singes se distinguent des autres singes par quelques caratéristiques particulières.
Une taille et un poids plus importants (de 0,70 à 2,00 mètres)
L'abscence de queue. Cette particularité impacte énormément sur le reste de la morphologie : le torse et les membres sont sollicités pour effectuer des mouvements normalement réalisés par la queue.
Les bras sont plus longs, plus mobiles et permettent la suspension (et pour certains la brachiation).
Un cerveau plus développé avec des capacités cognitives importantes.
et... la fabrication d'un nid pour la nuit... que l'Homo sapiens semble avoir oublié !

Portraits des 6 derniers Grands singes

Gibbon	Orang-Outan	Gorille	Chimpanzé	Bonobo	Homme

Destruction de l'habitat naturel par l'homme.