La séparation homme moderne - grands singes africains

Des dents de chimpanzé datées de 550 000 ans.
C'est dans la revue Nature de septembre 2005 que Sally McBrearty (Université du Connecticut) et Nina Jablonski (Académie des sciences de Californie) ont publié leur découverte.

La découverte
Les trois petites dents fossilisées de chimpanzés ont été trouvées près de Lac Baringo (Kenya) à l'est du Rift africain, sur le même site où Homo erectus était présent il y a 500 000 ans. Les deux espèces ont donc cohabité "récemment" (si l'on peut dire !) sur un même territoire... et c'est cela qui pose problème...

La théorie de L'East Side Story mise à mal
Rappelons la théorie de l'East Side Story d'Yves Coppens. La faille du Rift s'est effondrée il y a 8 millions d'années. A l'ouest c'est la forêt tropicale et les grands singes, à l'est c'est la savane et le développement des ancêtres de l'homme.
Ces petites dents sont les premières découvertes de restes de chimpanzés datés de 500 000 ans, de ce côté de la fracture du Rift. Elles sont donc en pleine contradiction avec la théorie de l'East Side Story.

En avril 2005 déjà... des dents des ancêtre des grands singes
Il faut rappeler qu'en avril 2005 des dents d'ancêtres des chimpanzés et des gorilles avaient déjà été mises à jour. Datées respectivement de 12,5 millions d'années (à Ngorora) et de 5,9 millions d'années (Lukeino) elles repoussaient la séparation homme - grands singes africains.
A Ngorora c'est une molaire inférieure attribuée à l'ancêtre du chimpanzé, tandis qu'à Lukeino c'est deux molaires et une incisive de pré-gorille. C'est d'ailleurs dans les mêmes couches de ce dernier site qu'ont été découverts les restes d'Orrorin.
"Ces fossiles, expliquent Martin Pickford, du Collège de France, et Brigitte Senut, du Muséum National d'Histoire Naturelle à Paris, suggèrent aussi que la séparation entre l'homme et son plus proche cousin, le chimpanzé, est intervenue plus tôt qu'on ne le pensait, il y a 13 millions d'années."

News 05/09/05

Voir aussi le dossier consacré aux grands singes.