Charles
Darwin
Naturaliste, scientifique
 C'est
en Angleterre, à Scherewsbury, que Charles
Darwin est né en 1809.
Un père médecin, Robert, et un
grand-père naturaliste, Erasmus, ont
certainement donné au petit Charles un
esprit scientifique !
Enfant, il collectionne les minéraux, les coquillages, les cachets de poste...
et ne montre pas de grand intérêt
pour les études. En 1818 il quitte l'externat de Shrewsbury pour la grande école du Dr Butler où il va rester sept années. Il semble, de son propre aveu, plus intéressé par la chasse aux oiseaux et ses collections que par l'enseignement proposé.
Son père voulant faire de lui un médecin,
Charles commence donc (en 1825)
des études de médecine à
l'université d'Edimbourg. Il fut membre de la Royal Medical Society. Les cours l'ennuient et, au bout de deux ans, il arrête ses études. En 1827,
il change de voie et commence à étudier
la théologie à Cambridge (toujours
sur les conseils de son père) pour devenir pasteur. Peu interessé par les cours il continue de chasser et se passionne pour sa collection de coléoptères. Il suit avec intérêt les conférences sur la botanique de John Stevens Henslow avec qui il se lie d'amitié. Leurs discussions sont nombreuses sur différents sujets. Henslow le persuade d'étudier la géologie. |
2015-2016
Exposition Darwin l'original
 |
Le voyage
à bord du Beagle : la collecte
En 1831,
grâce à John Stevens Henslow, il obtient une
place sur le Beagle, un
bateau en partance pour cartographier la
côte d'Amérique sud. Il est
embarqué comme accompagnateur (sans traitement) du
capitaine Robert FilzRoy pour une durée de 5 ans.
Durant le voyage, Charles Darwin étudie
la géologie des îles et des
continents abordés, mais il va surtout
collectionner les spécimens et les
fossiles des espèces qu’il
va rencontrer. Il va également étudier les Principes de géologie de Charles Lyell.
En 1832,
en Uruguay (Montevideo), trouvant des fossiles
de grands tatous, il constate que l’espèce
a diminué de taille (première
hypothèse d’évolution
?). |
 |
  |
C’est
surtout dans les îles Galapagos, en
1835,
que ses observations l’amènent
à élaborer l’ébauche
de sa théorie. Il remarque qu’une
même espèce retrouvée
sur plusieurs îles présente
des différences notables. Le cas
des pinsons est exemplaire de ces évolutions
: suivant le lieu, le bec est adapté
à différentes sortes de nourritures…
En 1836,
Charles Darwin revient en Angleterre. |
|
Retour
en Angleterre : la compilation
Dès son retour, Charles Darwin étudie
tous les spécimens rapportés,
les rapproche, et commence à élaborer
sa théorie de l’évolution.
A la même époque, d’autres
scientifiques remettent en cause les théories
officielles : le catastrophisme et le
fixisme. Jean
Baptiste Lamarck parle d’évolution
des espèces par adaptation au milieu
(le fameux cou de la girafe qui s’allonge).
L’apport
de Lyell et de Malthus
Charles Lyell |
Charles
Lyell (géologue) émet
l’hypothèse que la Terre se
transforme au fur et à mesure de
l’érosion et des éruptions
volcaniques (ce qui indiquerait que la Terre
a bien plus que 6000 ans !).
1837,
Charles Darwin écrit un Carnet
sur la transmutation des espèces qui reprend ses observations et
ses principales réflexions.
Thomas Malthus publie (en 1798) Sur
la population, un essai où l’économiste
démontre que, la population augmentant
perpétuellement, il existe une lutte
pour la survie, et que seuls les individus
présentant un avantage quelconque
pourront survivre. Cet ouvrage va fortement influencer Charles Darwin. |
Thomas
Malthus |
En 1842,
Darwin publie The Distribution of Corals
Reefs, véritable compilation de ses
observations sur les récifs coraliens
recueillies pendant son voyage..
Il est fortement influencé par Lyell
et Malthus : leurs théories enrichissent
ses propres réflexions au point de rédiger
un essai en 1844: 240 pages consacrées à la sélection
naturelle.
Tout en continuant ses recherches sur l’évolution,
il publie des ouvrages sur la géologie
de l’Amérique du Sud (1851),
sur les îles volcaniques (1854)…
Alfred
Wallace
 En
1858,
Darwin apprend que Alfred Wallace
(naturaliste) prépare également
une théorie sur son sujet de prédilection: l’évolution… Cette «
concurrence » et le géologue Lyell
vont le convaincre de présenter le fruit
de ses recherches.
Le 1er
juillet 1858,
Charles Darwin et Alfred Wallace présentent
conjointement leurs travaux à la Linnean
Society de Londres…
Les
réactions suivant la publication de L’origine
des espèces par la sélection naturelle
Il faudra attendre encore un an (le 24 octobre
1859)
pour que L’Origine
des espèces par la sélection naturelle
soit publié…
| Les
réactions sont rapides et nombreuses,
aussi bien dans la communauté religieuse
que scientifique. A l’époque
la croyance populaire interprétait
les textes bibliques « à la
lettre » et laissait à Dieu
le soin de faire évoluer toute chose
(catastrophisme)… ou de ne rien faire
(fixisme) ! Le débat fit rage plusieurs
années (d'ailleurs certains fondamentalistes
le relancent régulièrement,
surtout au Etats-Unis). Charles Darwin trouva
en TH Huxley (scientifique)
un fervent défenseur de sa théorie
qui faisait l'objet de multiples attaques… |
Une
théorie qui dérange…
Ce qui embarrassait la communauté
religieuse c'était surtout la mise
en avant d’une parenté entre
l’Homme et le Singe… On cite
souvent la réaction de l’épouse
de l’évêque de Manchester
qui, à la lecture de l’ouvrage,
aurait déclaré : « Descendre
du singe ?! Espérons que ce n’est
pas vrai… Mais si ça l’est,
prions pour que la chose ne s’ébruite
pas ! » |
Un aparté
célèbre opposa Huxley à
l'évêque d'Oxford. Ce dernier,
cynique, lui demanda "Est-ce par votre
grand-père ou votre grand-mère
que vous descendez du singe ?". Huxley
lui rétorqua "Si j’avais à
choisir un ancêtre entre le singe et un
universitaire s’opposant à des
thèses, non par des arguments mais par
la dérision, alors sans aucun doute je
choisirais le singe".
Les principes de fond de sa théorie ont
été confirmés au fil du
temps… Dès 1865,
le moine Grégor Mendel découvrit,
grâce à une expérimentation
sur les petits pois, les lois de l’hérédité
des caractères. Ceci permit de démontrer
que l’un des postulats de Darwin était
vrai : une évolution /mutation peut se
transmettre à sa descendance…
 Jusqu’à
la fin de sa vie, le
19 avril
1882,
Charles Darwin continua à publier et
à répondre aux attaques !
Il fut tout de même reconnu, de son vivant,
pour la richesse de ses travaux et devint membre
de la Royal Society of London, ainsi que de
l’Académie des Sciences en France
(1878).
 |
|
Bibliographie Charles Darwin
- 1839 Voyage d'un naturaliste autour du monde (Voyage of the Beagle)
- 1842 Structure et répartition des récifs coraliens (The Structure and Distribution of Coral Reefs)
- 1842 Esquisse au crayon de ma théorie des espèces
- 1851 Monographie sur les cirripèdes (Monograph of the Fossil Pedunculated Cirripeds of Great Britain)
- 1859 De l'origine des espèces par voie de sélection naturelle (On the Origin of Species by Means of Natural Selection)
- 1871 La descendance de l'homme et la sélection sexuelle (The Descent of Man)
- 1868 La variation des animaux et des plantes à l'état domestique
- 1872 Expression des émotions chez les hommes et chez les animaux (The Expression of the Emotions in Man and Animals)
- 1875 Mouvements et habitudes des plantes grimpantes (The Movements and Habits of Climbing Plants)
- 1875 Les Plantes insectivores (Insectivorous Plants)
- 1888 Autobiographie (Autobiography)
A noter :
- En novembre 2010 sortie du film sur la vie de Charles Darwin. Le titre est Au commencement... (titre original "Création") ! Il a été réalisé par Jon Amiel et interprété par Paul Bettany et Jennifer Connelly. Scénario de John Collee. D'après les premières informations le film ne sera pas axé uniquement sur les découvertes scientifiques du naturaliste ; les rapports de Charles Darwin et sa femme seront au centre de l'histoire...
- En 2009 nous avons fêté le Bicentenaire de la naissance de Darwin. |
|
Ouvrages sélectionnés
Découvrez d'autres livres de et sur Charles Darwin publiés à l'occasion de son bicentenaire.
|
