Néandertal mangeait des plantes et des légumes qu'il faisait probablement cuire !
Une nouvelle preuve de la diversification de l'alimentation des Néandertaliens

Une étude menée par Amanda Henry et Dolores Piperno (Département d'Anthropologie du Musée d'Histoire Naturelle Smithsonian) vient d'être publiée dans les PNAS. Les scientifiques ont effectué des analyses sur sept dents de Néandertaliens en provenance de deux sites : Shanidar en Irak et la grotte de Spy en Belgique. C'est dans le tartre incrusté sur les dents que les chercheurs ont découvert des particules d'aliments ingérés par Néandertal.

Des légumes et des fruits au menu de Néandertal
Contrairement à de nombreuses études qui n'analysaient chimiquement que les ossements, cette nouvelle étude ne s'intéresse qu'aux particules alimentaires cachées dans le tartre dentaire. Les chercheurs ont ainsi découvert des restes de légumes, d'orge, de tubercules, de racines et de nénuphars (!)… démontrant ainsi, une nouvelle fois, que Néandertal n'était pas uniquement carnivore. A noter, en 2008 une précédente étude montrait que Néandertal consommait des coquillages et des mollusques.

L'analyse de ces particules montre que certains des aliments ont subi des modifications physiques correspondant à une forme de cuisson. En particulier, les particules d'amidon ont subi une opération de chauffage. Néandertal devait donc maîtriser le feu pour pouvoir bouillir et/ou rôtir ses aliments.

Jusqu'à présent les sites occupés par Néandertal avaient bien délivré des restes de noix, de pollens, de plantes diverses mais ces nouvelles études permettent de démontrer que les Néandertaliens les consommaient. Pour le professeur Alison Brooks (Université George Washington) "Auparavant, nous avions déjà trouvé des grains de pollen dans des sites néandertaliens mais on ne pouvait pas prouver qu'ils les mangeaient ou dormaient dessus ! Mais ici nous avons des preuves de la présence de végétaux dans la bouche ce qui indique qu'ils en consommaient."

Ce que cela implique
Dans le passé, les analyses des ossements de Néandertaliens avaient révélé un grand niveau de protéines, ce qui avait été associé à une grande consommation de viande. Pour Alison Brooks «Nous avons tendance à supposer que si vous avez une valeur très élevée de protéines dans l'alimentation préhistorique cela doit venir de la viande. ... Mais il est possible que certaines des protéines dans le régime alimentaire proviennent de plantes."

Pour expliquer la disparition des Néandertaliens, certains spécialistes évoquaient le manque de diversité de son alimentation. Cette nouvelle étude démontre, une fois de plus, qu'ils n'ont pas disparu faute de savoir s'adapter à de nouvelles conditions.

C.R.

Sources :
BBC en anglais

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il y a 40 000 ans.

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