La grotte de Gargas - Midi-Pyrénées
Les mains des hommes du Gravettien, il y a 27 000 ans.


La grotte de Gargas, dans les Pyrénées, est située sur la commune d'Aventignan dans le massif calcaire du bois de Monteil. La grotte est située à 550 mètres d'altitude. Même si la région est riche en sites préhistoriques, la grotte de Gargas fait un peu figure d'exception, à la fois par la rareté des sites de même type mais également du fait qu'elle est encore ouverte au public. Votre visite se fait en deux temps : visite de l'espace Nestplori@ pour mieux comprendre les peintures de Gargas, puis bien sûr visite de la grotte de Gargas en elle-même.
Ne vous fiez pas à la petitesse de l'entrée de la cavité... à l'intérieur la grotte est grandiose et spectaculaire !
A droite, l'entrée de la grotte de Gargas (Hominides.com).

Découverte de la grotte de Gargas
On trouve les premières traces écrites mentionnant la grotte de Gargas dans un document de 1575 (Francois de Belleforest). Avant le Moyen-Age il semble que la cavité n'était pas accessible. En 1758 une description plus complète de la grotte est faite par Marc-François de Lassus. A partir du 19ème siècle les concrétions stalagmitiques attirent de plus en plus de visiteurs et de curieux, y compris les curistes en villégiature dans la région. On retrouve plusieurs graffitis datant des époques historiques.

Des études et fouilles archéologiques sont réalisées à partir de 1870 par le préhistorien Félix Garrigou. A cette époque l'art préhistorique pariétal n'est pas un sujet d'études et la science s'intéresse plus au sol des grottes qu'à ses parois ! Les archéologues fouillent donc le plancher de la grotte à la recherche d'outils préhistoriques et d'ossements.
En 1872,1880 et 1890 Félix Regnault (à gauche) entreprend plusieurs campagnes de fouilles dans la grotte : il met à jour de l'industrie lithique, des ossements d'animaux mais également des restes de foyers, preuves dune présence humaine au Paléolithique.

C'est en 1906 que Félix Regnault découvre que les parois de la grotte, qu'il fouille depuis presque 30 ans (!), sont ornées de mains... Il contacte alors les deux sommités de la Préhistoire à cette époque : Emile Cartailhac et l'abbé Henri Breuil. Lors de la première étude la cavité ils dénombrent 80 peintures de mains en remarquant également que plusieurs doigts sont manquants sur un grand nombre de représentations. En poursuivant les recherches ils répertorient un total de 150 mains, ce qui confère à la grotte de Gargas un statut plutôt exceptionnel.
Elle sera classée Monument Historique le 9 avril 1910.


Visite de la grotte de Gargas
Les travaux effectués à Gargas permettent de parcourir en une seule visite les deux grottes séparées d'origine qui ont été artificiellement raccordées ultérieurement.
A droite le plan de la grotte de Gargas. Cliquez dessus pour agrandir.

La Galerie supérieure (Gargas II)
La première grotte est une galerie en profondeur que vous suivez au milieu des stalactites et des draperies de calcaire. Vous descendez progressivement. Plusieurs figures et signes préhistoriques ont été découverts dans cette partie : vous pourrez voir une tache rouge, des lignes de points et surtout des figures de bouquetin, bison et cervidé. Il faut noter que, d'après les préhistoriens, toutes ces manifestations artistiques n'ont pas été réalisées au même moment que les mains retrouvées dans l'autre partie de la grotte.

Salle des Colonnes - Galerie supérieure Gargas II Photo Raymond Springinsfeld	Cervidé orienté à gauche - Galerie supérieure Photo Raymond Springinsfeld

Deux bouquetins se suivant - Galerie Haute Photo Raymond Springinsfeld	Bison acéphale - Galerie supérieure Photo Yoan Rumeau

La Galerie inférieure (Gargas I)

Cette deuxième grotte est très différente de la précédente : ici la progression se fait sur un très faible dénivelé. Les galeries sont très différentes les unes des autres avec parfois un plafond très bas et un sol à l'aspect quasi lunaire. Les multiples flaques d'eau et l'humidité prouvent que la grotte est bien encore "vivante". C'est dans cette partie de la grotte se trouve l'ensemble des mains. Elles sont majoritairement noires (143) et rouges (80), mais on trouve quelques exemplaires de couleur ocre, et plusieurs mains blanches. Les mains, réparties sur une dizaine de panneaux, présentent la particularité de n'être presque jamais complètes : il manque toujours un ou plusieurs doigts (144 mains). Si on a d'abord cru que les préhistoriques étaient toujours mutilés (?)... on explique maintenant ces mains incomplètes par le simple fait de replier un ou plusieurs doigts lors de l'application de la peinture. Si on sait comment, on ne sait toutefois pas pourquoi... les différents types de mains ont-ils une signification particulière ? Est-ce la simple recherche d'un effet visuel, le signe d'appartenance à une caste, un clan ?

Comment les mains ont-elles été réalisées ? L'étude des pigments a permis de montrer que plusieurs techniques différentes ont été utilisées pour obtenir les mains négatives de Gargas. Dans tous les cas la main est appliquée sur la paroi et le colorant est appliqué autour. Cette application est faite de diverses façons : - en projetant le colorant liquide sur la main (méthode reproduite et confirmée par le préhistorien Michel Lorblanchet) - en tamponnant la main avec une peau (ou fourrure) trempée dans le colorant - en utilisant un pinceau rustique.

Quelles matières pour quelles couleurs ?
La teinte rouge est obtenue avec de l'oxyde de fer, l'ocre jaune avec du goethite, le noir avec de l'oxyde de manganèse ou du charbon de bois, et le blanc avec du talc. Les gravettiens avaient une véritable palette de couleurs à leur disposition... Ils cherchaient et trouvaient la matière minérale à proximité, mais parfois en faisant plusieurs dizaines de kilomètres.

Vue générale de la Galerie intérieure - Sol de Gour (lunaire) Photo Raymond Springinsfeld	Mains négatives Photo Yoan Rumeau

Salle 1 - vue générale Photo Raymond Springinsfeld	Grande paroi des Mains - Panneau 4 - Détail Photo Yoan Rumeau

Groupe de mains Photo Raymond Springinsfeld	Main blanche dans une niche Photo Yoan Rumeau

Mains rouges à l'extérieur du Sanctuaire Photo Yoan Rumeau	Signe composée de 5 lignes courbes de points noirs Photo Yoan Rumeau

Les gravures et tracés digitaux
Les gravures à Gargas sont exclusivement situées dans la galerie inférieure. Elles sont réalisées avec une pointe pour graver la roche, ou directement avec le doigt (tracés digitaux) dans les parois plus molles. On a pu estimer les périodes de création en fonction du style du dessin représenté : elles vont de l'Aurignacien au Gravettien. On a dénombré plus de 150 gravures au total. Attention : nombre de visiteurs limité et réservation conseillée.

Tracés digitaux en forme de macaronis - Grande Salle Photo Raymond Springinsfeld	Gravure de bison - Salle inférieure Photo Raymond Springinsfeld

Relevé de gravures de la galerie inférieure à Gargas par l'abbé Breuil publié dans BSMSP

L'exposition Nestploria à l'entrée de la grotte de Gargas
Le centre d'interprétation numérique et préhistorique des grottes de Gargas.
Place à la technologie pour expliquer et présenter la grotte de Gargas et ses spécificités, comme les mains négatives. Pédagogique et ludique, le centre a néanmoins une dimension scientifique : il a été créé avec le concours d'un comité scientifique présidé par le préhistorien Jean Clottes.
Projections, films, tables tactiles, reconstitutions font de Nestplori@ un lieu où les enfants peuvent circuler et choisir les activités qui les intéressent... et où les adultes en apprennent un peu plus sur l'art pariétal.
A la sortie de Nestplori@ tout le monde peut laisser "son empreinte", c'est-à-dire numériser sa main pour la postérité... Votre main, ainsi que celles de milliers d'autres visiteurs, apparaîtra aléatoirement sur un grand mur numérique. Un peu comme il y a 27 000 ans...

L'exposition Nestplori@ Centre d'interprétation de Gargas (Hominides.com)	Revivez la création des mains négatives... Grotte de Gargas (Hominides.com)

Agencez les divers éléments du panneau numérique avec votre main (Hominides.com)	Laissez vous aussi votre empreinte de main à Gargas... Après numérisation votre main apparaîtra sur les écrans (Hominides.com)

C.R.

Sources : La Grotte de Gargas - Un siècle de découvertes, Pascal Foucher, Cristina San Juan-Foucher, Yoan Rumeau. Connaître la Préhistoire des Pyrénées, Dominique Sacchi Jean Vaquer. La grotte de Gargas, abbé H. Breuil. Datation de l'Art pariétal à Gargas, Marcel Cantet et André Clot. Hominides.com remercie Les grottes de Gargas et la municipalité d'Aventignan pour l'accueil et les documents qui ont permis la réalisation de cette page.

Mains dans la préhistoire

Préhistoire dans les Pyrénées

La grotte de Gargas en bref...

Type :	Technique	Période	Occupation	Restes humains
Grotte avec plancher stalagmitique	Mains négatives Peintures pariétales Gravures	Gravettien	- 27 000 ans	Non
Dimensions	Nombre de représentations			Outils
250 mètres de longueur	250 mains négatives 150 gravures
Localisation	Accessibilité	Date de la découverte	Particularités
Aventignan	Pour tous. Les marches interdisent toutefois l'accès aux personnes à mobilité réduite.	1906 pour la découverte des mains négatives