Interview d'Élisabeth Daynès pour la réalisation du dossier de presse de l'exposition "L'identitée retrouvée" (extraits)

En quoi consiste votre travail ?
Rien ne me prédisposait à oeuvrer en Préhistoire. De formation purement artistique, j'ai poursuivi mes études dans une école de peinture, étudié les arts appliqués en modelage. J'ai créé un atelier de sculpture à Paris. Le hasard d'une commande m'a conduite à rencontrer une équipe d'anthropologues et à découvrir l'incroyable diversité d'une collection de crânes fossiles, la variété de leurs formes et leurs structures osseuses. S'ouvrait alors un champ insoupçonné de recherche et de créativité.
Mon travail consiste à partir des indices que livrent les vestiges osseux et selon les mêmes principes qu'une enquête criminalistique, à rechercher l'identité des hommes du passé.
C'est l'aboutissement d'un dialogue ininterrompu avec les experts scientifiques, c'est un long processus qui dure plusieurs mois autour d'un crâne et d'indices millénaires.
« En 1991, le professeur Henry De Lumley me commandait mon premier homo erectus pour l'ouverture du musée de Tautavel, dans les Pyrénées. Puis en 1996, ce fut la rencontre, déterminante, avec le Docteur Jean-Noël Vignal, anthropologue médicolégal à l'institut de recherche criminelle.
À partir des données anthropométriques et morphologiques, Jean-Noël Vignal peut calculer les épaisseurs des parties «molles» du visage (muscles et peau). Grâce à ces nouvelles données, j'ai appris à sculpter autrement, à m'approcher avec plus de précision et de réalisme du sujet.
Plus on s'éloigne de l'os plus on entre dans l'interprétation, pour cette raison, j'ai tendance à travailler « émaciée » au plus proche du crâne, la masse graisseuse étant impossible à déterminer. Cependant, toute reconstitution est une synthèse des connaissances sur les origines de l'homme a un instant T une théorie, jamais un fantasme.

Comment s'est passée la collaboration avec les scientifiques (anthropologues, archéologues, paléontologues, anatomistes, criminologue) ?
Je me suis engagée dans un long apprentissage en poussant plus loin mes connaissances en anatomie, je me suis plongée dans les publications scientifiques, les principaux congrès d'anthropologie américains, j'ai rencontré des scientifiques parmi les plus réputés au monde. Il m'a également fallu convaincre les différents laboratoires internationaux du sérieux de ma démarche afin d'obtenir, d'une part les moulages des crânes fossiles qui représentent la base essentielle de mon travail - les originaux ne circulent jamais - d'autre part leur soutien et validation scientifique.

Quel regard portez-vous sur les personnages que vous reconstituez ?
Au-delà de l'exactitude, du témoignage scientifique, ce que je recherche, c'est un face à face entre ces hominidés - dont des millions d'années nous séparent - et le public, la rencontre avec d'autres humanités.
On me reproche parfois de réaliser de trop belles sculptures. Je me défends en m'appuyant sur le monde animal qui se lèche, se toilette ou s'épouille. Alors, pourquoi pas l'homme? Pourquoi faudrait-il que nos ancêtres aient des faces fripées, vulgaires, agressives et des airs ahuris?
J'aimerais parfois aller au-delà encore, notamment en matière de peinture corporelle, de scarification ou de tatouage. Mais je me censure, faute de preuve. Pourtant, si l'on songe à la sépulture des deux enfants de Sungir datée à moins 25 000 ans B.P., dont les corps étaient ornés de 9 732 perles polies et perforées de diverses tailles ou à celui de La Madeleine, on peut imaginer assez naturellement
que les hommes de Néanderthal ou Homo sapiens ornaient leur peau, travaillaient leurs cheveux. Dans toutes les sociétés sans écriture, les parures corporelles signifient l'appartenance à un clan, sont un marqueur de hiérarchie...

Homo georgicus - © Photo P. Plailly Musée des Gorges du Verdon	Enfant magdalénien Lascaux III
L'enfant néanderthalien du Roc-de-Marsal - © Photo P. Plailly Musée de préhistoire des Eyzies-de-Tayac	Pierrette - Femme Néanderthal réalisée à partir du crâne de Saint-Césaire © Photo S. Entressangle Musée des Comfluences

Tableau de famille des hominides reconstruits par Elisabeth Daynes © Elisabeth Daynès, photo Philippe Plailly/Eurelios