L’Acheuléen

Comparable en durée à l’Oldowayen, où elle prend ses racines, la culture acheuléenne (1,5 voire 1,7 millions d’années, à 200 000 ans environ) est une longue époque, charnière entre des procédés relativement rudimentaires et une industrie lithique de plus en plus élaborée.

Un nom européen malgré une origine africaine
Comme pour l’Oldowayen, le nom d’Acheuléen ne vient pas du "lieu de naissance" de cette culture :
il dérive de Saint-Acheul, quartier d’Amiens (Somme, France), où Gabriel de Mortillet, archéologue du 19ème siècle, décrivit pour la première fois ce type d’outils en 1872. Mais cette culture lithique est née elle aussi en Afrique orientale.

Gisements multi-niveaux : un casse-tête
Il est parfois difficile pour les archéologues de cerner l’enchaînement entre l’Oldowayen et l’Acheuléen, dont les époques se chevauchent, et qui présentent différentes phases d’évolution : sur certains sites les strates indiquent une progression continue d’une culture vers l’autre (Melka Kuntunré, Ethiopie) ; sur d’autres les deux industries alternent plusieurs fois, s’enrichissant peut-être mutuellement (Olduvai, Tanzanie) ; sur d’autres encore les couches, de dates très différentes, donnent une rupture plus tranchée (Europe, Asie).

Une technique qui ne cesse de se perfectionner
Outil emblématique de l’industrie acheuléenne, le biface est obtenu en enlevant des éclats sur un bloc, alternativement sur ses deux faces, lui donnant une forme en amande, à la base épaisse et arrondie et au bout fin et pointu. Dérivant du chopper oldowayen, le biface ne cessera de s’affiner et de se miniaturiser. C’est un outil à tout faire non emmanché, tout à la fois coupant, piquant et contondant. Le travail sur éclats se généralise (hachereaux, racloirs, grattoirs…). Des techniques pérennes sont inventées : percuteur passif (enclume), percuteurs tendres (en os, bois ou corne) permettant l’invention du débitage Levallois, sorte d’"épluchage" préparatoire d’un nucléus suivi de l’enlèvement sec et précis d’un éclat. Un travail qui demande une grande anticipation intellectuelle. Le nom vient de Levallois-Perret (Hauts-de-Seine) dont les sablières ont révélé de tels vestiges lithiques.

Une autre acquisition majeure de la culture acheuléenne est la domestication du feu, vers 400 000 ans BP, avec des traces de foyers trouvés en France (Terra Amata), en Hongrie, puis en Espagne.

Des sites, des époques et des continents différents
"Les grandes étendues jonchées d’outils et d’ossements sont typiques des sites de plein air de l’Acheuléen", nous dit Pascal Picq. Les sites africains sont nombreux. On peut citer, pour l’Acheuléen ancien (1,4 Ma à 800 000 ans), les niveaux 2 et 3 d’Olduvai (Tanzanie) et le site de Sidi Abderrahman (Maroc). Pour l’Acheuléen moyen (800 000 à 600 000 ans), le niveau 4 d’Olduvai et la vallée du Vaal (Afrique du Sud). Pour l’Acheuléen supérieur (500 000 à 400 000 ans), Isenya et Olorgesailie (Kenya). Enfin, pour l’Acheuléen final (300 000 à 200 000 ans), Sidi Zin (Tunisie) et Kalambo Falls (Zambie).

S’amorçant en Europe occidentale il y a 700 000 ans BP ou même un peu avant, cette culture s’y déploie jusqu’à 200 000 ans BP environ. On peut citer les gisements de Saint-Acheul, près d’Amiens, la Caune de l’Arago à Tautavel (de 70 000 à environ 400 000 ans) dans les Pyrénées-Orientales, étudiée par l'équipe d'Henry de Lumley, La Micoque, près des Eyzies (Dordogne), qui date d’environ 400 000 à 200 000 ans et les riches sites d’Atapuerca près de Burgos (Espagne, 800 000 et 300 000 ans). Au Vallonnet à Roquebrune-Cap-Martin (Alpes-Maritimes) qui date d’environ 1 000 000 années, l’industrie est composée de galets aménagés (choppers ou chopping-tools) et d’éclats.
En Chine, le site de Guangxi Zhuang date de 800 000 ans BP.
(Photo de droite : La Caune de l'Arago)

Un inventeur et des utilisateurs ?
Si Homo ergaster est probablement l’initiateur de cette culture en Afrique, ce sont vraisemblablement Homo erectus et Homo heidelbergensis qui la propagent en Eurasie. Les chercheurs n’ont cependant pas de certitude dans ce domaine, car on n’a guère trouvé de squelettes pour les périodes les plus anciennes en Europe .

F. Belnet

Biface acheuléen La Baume Bonne Musée de Préhistoire de Quinson	Outillage lithique Grotte du Vallonnet Musée de Préhistoire de Menton	Outillage lithique La Micoque (fouilles Denis Peyrony) Musée de Préhistoire Eyzies-de-Tayac

Hominides.com remercie Brigitte et Gilles Delluc pour leur participation à la rédaction de ces pages.


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