Le site de Blombos est certainement l'un des principaux site au monde où l'humanité, au sens culturel et cognitif, est née. Toutes les découvertes  réalisées sur le site sont des "premières", ou les plus anciennes retrouvées : une  première approche de l'art, une nouvelle technique de taille de la pierre, une certaines recherche esthétique...

L'intérieur de la grotte de Blombos en Afrique du Sud. Science/AAAS

Situation
La grotte de Blombos est située près de Still Bay, dans le sud du Cap, en  Afrique du Sud à 290 km de la ville du Cap. Elle se trouve à 100 m de la côte et à 35 m au-dessus du niveau de la mer.

Découverte de Blombos
Le site a été découvert en 1991 par l'anthropologue Christopher Henshilwood. Depuis cette date, plusieurs campagnes de fouilles ont été effectuées. Lors des premières fouilles en 1991 l'entrée de la grotte était pratiquement obturée par des dunes de sable. Les couches stratigraphiques du Paléolithique étaient restées protégées sous 20 cm de celui-ci.

Le site de Blombos, l'intérieur de la cavité
Dans la grotte de Blombos, la partie archéologique est étendue sur plus de 55 mètres carrés, sur une épaisseur estimée de 3 à 5 mètres suivant les endroits.
Les chercheurs ont établi 3 périodes d'occupation par Homo sapiens.

Stratigraphie et datation 
La cavité a été occupée sur plusieurs dizaines de milliers d'années démontrant par là-même que les lieux et l'environnement étaient propices aux premiers Homo sapiens.
Plusieurs méthodes de datation ont été utilisées sur le site mais étant donné son ancienneté la méthode au carbone 14 n'a été d'aucune utilité. La datation par thermoluminescence a permis de dater la couche M1 de - 72 700 ans avec une marge de ± 3 100 ans.

La plus ancienne est datée entre - 140 et - 100 000 ans (M3)
Cette strate n'a délivré que quelques outils peu définis et de nombreux blocs d'ocre.

La période intermédiaire est datée de - 80 000 ans (M2)
On a retrouvé dans cette couche des bifaces, des outils en os et également des poinçons, montrant la maîtrise et l'avance technologique de cette population.

La plus récente de - 73 000 ans (M1)
C'est la couche la plus importante de la stratigraphie car elle a délivré des éléments préhistoriques d'importance : une parure de coquillages, les bloc d'ocre gravés, des pointes de silcrete travaillées par pression...

Les découvertes de Blombos
Les découvertes faites à Blombos mettent en lumière des aspects modernes des Homo sapiens d’Afrique du Sud il y a 70 000 ans. Avant toutes les autres populations, ils ont créé un vaste éventail d’outils, utilisé des techniques "pointues" et même porté des parures.
Cela témoigne de l’inventivité de ce groupe humain, capable de développer de nouvelles techniques et idées fonctionnelles.   

Le bloc d'ocre âgé de 75 000 ans
Plusieurs fragments d'ocre ont été retrouvés dans la grotte de Blombos. Parmi eux, deux blocs, usés, présentent des traces d'utilisation, mais surtout des motifs géométriques gravés en forme de croisillons. Datés de 75 000 ans ils constituent donc les plus anciennes représentations artistiques connues. Ces blocs d'ocre ont pu être utilisés pour dessiner des motifs sur le corps humain, faire des tracés sur des parois, ou "saupoudrer" la poudre de couleur sur des objets. Ce sont véritablement les premières traces de création humaine... 35 000 ans avant les plus anciennes oeuvres préhistoriques européennes.
En 2011 les chercheurs ont mis à jour des restes d'outils qui présentent des traces d'ocre ; des coquillages (pour servir de récipients), des marteaux de pierre pour écraser et mettre en poudre les matières. Ce veritable Kit de maquillage à base d'ocre a été daté
de - 100 000 ans...



La manière de tailler les silex par pression
Les pointes de silcrete retrouvées à Blombos montrent l'utilisation de techniques de taille très en avance par rapport à l'époque. Les scientifiques ont en effet pu déterminer que les pontes de Still Bay avaient été chauffées au préalable puis taillées par pression. Les pointes obtenues ainsi sont plus fines et surtout plus tranchantes.
La datation absolue de ces outils donne un âge de - 75 000 ans ce qui est 50 000 ans plus ancien que les premières traces de cette technique en Europe !



La parure de coquillages de Blombos
41 coquilles de gastéropodes (Nassarius kraussianus) ont été retrouvées dans la grotte de Blombos. Ces petits animaux vivant normalement dans les estuaires ils ont donc été forcément ramenés par l'homme dans la grotte. Toutes les coquilles sont perforées et l'analyse au microscope montre des traces d'usure par frottement. L'utilisation de ces coquillages sous forme de pendentif ou de parure semble donc évidente.
A noter, ces petits coquillages n'ont pas pu servir de nourriture préhistorique : il en faut 100 pour obtenir un seul gramme de chair !

La grotte de Blombos a délivré d'autres éléments
Outre les coquillages, les pointes, les blocs d'ocre, le site de Blombos a également délivré d'autres outils de pierre et des ossements d'animaux. Ces derniers ont été brisés et démontrent que les "hommes" de l'époque ont cherché la moelle pour s'alimenter.
Les chercheurs n'ayant pas trouvé de restes humains il est impossible pour l'instant de déterminer avec certitude l'espèce d'hominidé qui avait investi la grotte.

Attention la grotte de Blombos ne se visite pas, c'est un chantier de fouilles !

Sources
CNRS Bijoux
CNRS Pointes chauffées
Photos : Chris Henshilwood

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