La sierra d’Atapuerca est un plateau situé à 1000 mètres d'altitude à 15 kilomètres de la ville de Burgos (province Autonome de Castilla y León nord de l’Espagne). C'est une rivière souterraine qui a creusé le grès du Crétacé et qui est à l'origine du complexe karstique de la Sierra d’Atapuerca (Cueva del Silo, Cueva Mator, Trichra del Ferrocarril). La plupart des cavités étaient connues et visitées par les habitants de la région au Xème siècle. Au total, plus de 40 gisements ont été dénombrés à Atapuerca, et une grande partie de ceux-ci ont toujours un potentiel archéologique et/ou paléontologique. Parmi les plus connus on peut citer la Sima de los Huesos, la Sima des Elefante, la Gran Dolina, la Galéria.
A droite Photo de la tranchée pénétrant la Sierra de Atapuerca - Neekoo pour Hominides.com

Les premiers gisements furent découverts lors de travaux pour un ouvrage civil qui traversait littéralement le plateau. Il s’agissait de la percée d’une ligne de chemin de fer pour l'exploitation de mines. Cette tranchée était destinée à transporter du minerai jusqu’à la ville de Burgos pendant les dernières années du XIXe siècle. Cette ouverture dans le plateau a laissé une sorte de couloir traversant et mettant à découvert des parties de cavités inconnues jusqu’alors ! Le chemin de fer a été abandonné et aujourd’hui cette tranchée donne accès aux visiteurs à plusieurs de ces magnifiques gisements d’une importance anthropologique majeure.

Les gisements d’Atapuerca
Tous les ossements et les artefacts trouvés dans les gisements permettent de reconstituer les modfications de l'environnement et du climat sur plus d'un million d'années. La faune a bien sûr évolué, tout comme la morphologies des différentes espèces d'hominidés et leurs pratiques. Les grottes et avens d'Atapuerca se lisent un peu comme les différentes pages d'un livre où s'empilent les traces des écosystèmes. La saillie rectiligne dans laquelle vous allez avancer est une coupe franche, comme si vous aviez coupé une tranche dans un gateau et que vous pouvez voir toutes les couches qui le composent !

A gauche : photo de l'entrée dans la Sierra de Atapuerca - Neekoo pour Hominides.com



La Gran Dolina
Le gisement de la Gran Dolina est situé dans la partie finale de La Trinchera. Le terme de doline évoque normalement une grande cavité arrondie formée par l'effondrement du plafonfd calcaire, alors que Gran Dolina est plutot une cavité bien remplie sur 18 mètres de sédiments... La stratigraphie est formée de 11 unités de remplissage numérotées de TD 1 à TD 11. Ce gisement a permis d'exhumer depuis les années 90 des restes humains de près 900 000 ans (TD6). Les ossements sont au nombre de 170 et correspondent à 11 ou 12 individus. La strate contenant les ossements humains a été surnommée "Aurora Stratum".

Gisement Gran Dolina - Sierra de Atapuerca Neekoo pour Hominides.com	Stratigraphie Garn Dolina TD6 - Sierra de Atapuerca Kroko pour Hominides.com

Homo antecessor, une espèce endémique à Atapuerca !
Ces fossiles appartiennent à une espèce inconnue jusqu'alors qui est exclusive à La Gran Dolina : Homo antecessor. La majeure partie des individus sont des enfants. L'hominidé présente une combinaison de caractères primitifs des premiers Homo associée à des caractères d'hommes modernes.
"Les ossements très fragmentés de ces Homo antecessors présentent des stries de décarnisation et de découpage, et des cassures spiroïdales typique sur os frais." Pour Henry de Lumley, ce sont les preuves que la Gran Dolina a abrité une tribu d'anthropophages qui charognaient volontiers la chair de jeunes humains. Cet hominidé est l'un des plus vieux européens recensés à ce jour.
Avec les 170 restes d'Homo antecessor, les fouilles ont permis la mise au jour de 6 500 fossiles de mammifères et 800 outils lithiques de tradition oldowayenne qui y sont donc reliés. Ces outils sont de différentes mat!ères : silex, quartzite, grès, calcaire et quartz...

La Sima de los Huesos
La Sima de los Huesos ("le gouffre aux ossements" en français) est, comme son nom l'indique, une vraie mine remplie d'os humains notamment dans la Cueva Mayor. Ce gouffre est constitué d'une cavité au fond d'un puits de 14 mètres dont le creusement est dû à l'érosion par une ancienne rivière.
Des fouilles ont été entreprises en 1976 pour trouver des fossiles de faune et c'est en fait une mandibule humaine qui a été exhumée par son découvreur, Trinidad de Torres, un étudiant en paléontologie. Cette découverte totalement inattendue provoqua l'intérêt des spécialistes. Le paléontologue Emilio Aguirre organisa de nouvelles campagnes de fouilles qui permirent la découverte de près de 7000 ossements humains.
En 2003, un biface en quartzite a été mis au jour : sa taille et sa qualité de fabrication sont exceptionnelles. Il s'agit probablement d'un outil symbolique car ses dimensions (15 cm de hauteur) empêchent une utilisation quotidienne normale.
La Sima de Los Huesos est inaccessible lors des visites touristiques. Seuls les chercheurs peuvent y pénétrer.

Sima de los Huesos, sierra de Atapuerca, Burgos. / Flickr	Situation 3D de la Sima de los Huesos (SH) SCi: Sala de los Cíclopes; OC: Chimenea obstruida. C1, C2, C3: Chimeneas SH: Sima de los Huesos. SR: Rampa. ST: Cima. SRB, SRM, SRA: Pozos de sondeo en Rampa Baja, Rampa Media y Rampa Alta.

Quelle espèce humaine a été exhumée à La Sima de los Huesos ?
Contrairement à d'autres gisements, La Sima de los Huesos a livré un très grand nombre de restes humains comparativement aux restes de faune. Au total, les chercheurs ont trouvé les restes de 200 ursidés, 28 hominidés, 23 renards, 4 mustelidés, quelques félidés et un loup. Avec 28 humains dans un même site, La Sima de Los Huesos devient l'un des plus grands sanctuaires de la préhistoire.
En 2013, l'étude de l'ADN mitochondrail (transmis uniquement par la mère) montre une forte proximité génétique des fossiles de la Sima de los Huesos avec une espèce humaine retrouvée en Sibérie: Homo altaïensis, l'Homme de Denisova.
En 2014, une nouvelle étude démontre clairement que les fossiles de La Sima présente des caratctèristiques néandertaliennes au niveau de la face et de la dentition. L'attribution des fossiles à l'espèce Homo heidelbergensis est donc totalement remise en cause par les équipes scientifiques d'Atapuerca.
Après la génétique, l'anthropologie dresse donc le portrait d'un prénéandertalien qui partage certaines origines avec les Dénisoviens... Une preuve de plus pour le grand brassage des populations au Paléolithique ancien.
A droite : crâne de prénéandertalien trouvé à la Sima de los Huesos / / Réplique exposé à la Galerie de l'évolution humaine de Londres / Neekoo pour Hominides.com

Datation
Après plusieurs études contraditcoires, il apparaît que la couche stratigraphique contenant les ossements est datée de - 430 000 ans.  Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont utilisé plusieurs méthodes de datation dont l'ESR, TT-OSL et pIR-IR.

Pourquoi ces corps au fond d'un gouffre ?
Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer l'empilement des corps au fond de ce gouffre. Un piège a été écarté car le trou était trop visible. Le rituel initaitique sacrifiant des individus vivants n'est pas cohérent avec le fait que certains corps ont été jetés morts dans la fosse... Les scientifiques penchent plutôt sur un rite funéraire dans lequel on peut imaginer que les morts étaient projetés dans une sorte de sépulture commune.
La Sima de los Huesos a été inscrite au patrimoine mondial en 2000.

Gisement Sima del Elefante - Sierra de Atapuerca Kroko pour Hominides.com	Stratigraphie Sima del Elefante TE9 - Sierra de Atapuerca Kroko pour Hominides.com

Peu de restes humains mais... 
C'est la couche TE 9 qui a livré les 3 fossiles humains (en 2007 et 2008), dont un morceau de mandibule avec 7 dents encore positionnées. Sa position dans la couche TE 9 fait entrevoir un âge canonique de 1,2 million d'années... C'est donc, en Espagne, le plus vieux fossile humain ! Dans la même couche, une phalange humaine et une dent ont été mises au jour par Juan Luis Arsuaga et Eudald Carbonell. Ces restes sont attribués à Homo antecessor (de par la proximité avec le Sima de los Huesos), mais pour Marylène Patou-Mathis "la mandibule présente des traits communs avec celles de Dmanissi et celles des premiers représentants du genre Homo en Afrique, tout en possédant ses caractères propres".

Plusieurs méthodes ont été employées pour préciser la datation des strates.
La biochronologie répertorie les ossements de faune dans les couches et détermine ainsi la période concernée. Dans le cas de La Sima del Elefante c'est principalement de la microfaune qui a donné une estimation à 1,4 million d'années pour la couche TE 9.  
Comme avec le Carbone 14, des méthodes radiométriques étudient la disparition d'éléments radioactifs, comme le Béryliium 10 ou l'Aluminium. Pour La Sima del Elefante, dans le haut de la couche TE 9, la datation est estimé à 1,22 millions d'années.

Centro de Arqueología Experimental (CAREX)

Le CAREX, à Atapuerca, est un espace de la Junta de Castilla y León dédié à la diffusion de l'expérimentation en archéologie. Grâce à cette discipline, nous pouvons apprendre précisément comment s'élaboraient et s'utilisaient les outils, cabines, tissus, céramiques et autres objets du passé.
A l'intérieur, vous découvrez les techniques de nos anêtres avec de nombreux ateliers d'archéologie expérimentale : taille d'outil en pierre, fabrication d'outils, utilisation des outils, production du feu, les premiers habitats paléolithiques...
A l'extérieur, des ateliers et des reconstitutions perpmettent aux plus jeunes de visualiser plus facilement le mode de vie des Hommes préhistoriques.
Adresse du Carex : Carretera de Logroño, 44 - 09198 Ibeas de Juarros (Burgos, España)
C'est à partir du CAREX que le car vous enmènera vers le site archéologique d'Atapuerca. Photo Kroko pour Hominidés.com

Reconstitution de hutte paléolithique du Plateau Parrain (Dordogne). Photo Kroko pour Hominidés.com	Ateliers d'archéologie expérimentale Intérieur du Carex. Photo Kroko pour Hominidés.com
Inhumation au Paléolithique Photo Kroko pour Hominides.com	Les couleurs de la préhistoire Initiez-vous à l'art pariétal ! Photo Kroko pour Hominidés.com

Sources
http://paleoantropologiahoy.blogspot.com/2015/03/sima-de-los-huesos-secuencia.html
https://www.canalacademie.com/ida4225-Atapuerca-sur-les-traces-des-premiers-prehistoriens.html


C.R.

	Musée de l'évolution humaine - Burgos	Musée National et Centre de Recherche d'Altamira	Grotte Altamira	Art pariétal