Grotte de Shulgan-Tash (Kapova) - Bachkirie, Russie
à l'autre extrémité de la grande plaine européenne

Découverte
La grotte de Shulgan-Tash (Шульган-Таш), sur le versant occidental de l'Oural méridionale, est présente dans la plus ancienne mythologie bachkire.  Nous devons sa première mention académique, en 1760, à Piotr I. Rytchkov, correspondant de l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg, à l'occasion d'une courte exploration hivernale à l'issue de laquelle il en décrivit le premier niveau. Son compte rendu fut rapidement complété par les publications de ses successeurs (académicien, ingénieurs des mines, hydrologues, géographes) au cours du XVIIIème et XIXème siècle.  La grotte fut alors désignée sous le nom russe de Kapova (Капова ; onomatopée de l'eau qui goutte). Deux crânes protohistoriques y furent trouvés, en 1760 et 1896, mais il faudra attendre la recherche opiniâtre du biologiste  Alexandre V. Rioumine pour que soient révélées en 1959 les peintures paléolithiques qui rendront la cavité mondialement fameuse.  

Alexandre V. Rioumine (1914-2006)	Cliché A.V. Rioumine, années 60. Panneau oriental, Salle du Chaos

Formation
La grotte avec un développement de 3323 m et une dénivellation de 165 m, se structure sur trois niveaux dans les calcaires du Dévonien et du Carbonifère. La cavité fait partie d’un système spéléologique organisé à partir du drainage d’un bassin d’alimentation d’une quarantaine de km² qui se développe en direction du nord. Celui-ci comporte de nombreuses dolines et des pertes au contact des roches métamorphiques et des calcaires. Les changements paléoenvironnementaux et l’incision de la rivière Shulgan, au cours du Néogène principalement, sont à l’origine des grandes galeries étagées et de la rivière souterraine en lien avec une zone noyée importante qui résurgent dans le porche d’entrée pour rejoindre la rivière Shulgan toute proche. Le mode de fonctionnement de ce système karstique a bien été compris des sociétés autochtones puisque le toponyme est constitué des mots bachkires Shu-Ulgan "qui a disparu" et Tash "pierre" ou bien "montagne".

Les paysages de la grotte ont peu évolué depuis les fréquentations du Paléolithique. Toutefois, du fait de la taille et la structuration de la grotte, l’aérologie et les circulations d’eau de percolation entrainent des modifications de l’état des parois et de certaines parties des sols.

Porche d'entrée de la grotte de Shulgan-Tash (Kapova)	Modélisation lasergrammétrique des galleries fréquentées et principaux panneaux ornés  © You.M. Svoïski & E.V. Romanenko

L'art préhistorique
La découverte d'Alexandre V. Rioumine fut confirmée par Otto N. Bader, archéologue respecté qui mena des recherches dans la grotte, de 1960 à 1978, et y documenta une cinquantaine de figures paléolithiques. A ce jour, grâce à l'inventaire exhaustif du groupe conduit depuis 1999 par Youri S. Liakhnitski, de l'Institut de recherche géologique de Saint-Pétersbourg, 196 images ont été inventoriées, réparties en cinq salles. Quatre salles sont au même niveau que l'entrée, la cinquième, au niveau supérieur, n'est accessible que par un puit de 40m de haut. Environ 37% des formes reconnaissables sont des figures zoomorphes, 3% paraissent anthropomorphes, et 60% sont des signes non figuratifs. Les autres images, 36% du total, sont des marques rouges diffuses. Même parmi les formes animalières, beaucoup sont estompées, ou couvertes par une couche de calcite si épaisse qu'elle peut en être opaque. Au moment de la découverte, beaucoup étaient en outre masquées par un film d'argile. Dès 1962 fut entrepris le nettoyage des parois ornées, pour en retirer les dépôts de calcite ainsi que les graffitis modernes. En 2017, sous la supervision scientifique de Ekaterina G. Devlet, de l'Institut d'Archéologie de Moscou, l'élimination mécanique minutieuse d'une coulée de calcite sur ce qui semblait être un anthropomorphe révéla la représentation d'un chameau, animal jusqu'alors inconnu dans le bestiaire de l'art paléolithique occidental, mais présent aussi dans la grotte d'Ignatievka 275 km plus au nord. Son association avec d'autres animaux plus classiques, un traitement graphique identique et la datation de la calcite sus-jascente l'identifient comme paléolithique. Hormis cette espèce relativement autochtone (le début de l'Asie centrale est à deux centaines de kilomètres), on dénombre dans les principales compositions 10 chevaux, 7 mammouths, 1 bison et 2 rhinocéros laineux. Par le fond commun d'espèces animales stéréotypées, leurs associations, l'absence de tout élément de décor, la présence de symboles graphiques non figuratifs, la fugacité de l'humain, et par les procédés stylistiques, les représentations de Shulgan-Tash obéissent aux mêmes codes que ceux de l'art franco-cantabrique. Otto N. Bader avait fait des parallèles avec la période allant du Solutréen final au Magdalénien moyen à partir de la nomenclature d'André Leroi-Gourhan. Lui succédant, de 1982 à 1994, Viatcheslav E. Chtchelinski, de l'actuel Institut d'histoire de la culture matérielle de Saint-Pétersbourg, entreprit des fouilles qui révélèrent un niveau archéologique, avec des crayons d'ocre et un fragment de paroi colorée, dont les charbons de bois et des fragment d'os livrèrent 4 dates radio carbone comprises entre 16,3 et 19,6 ka (cal BP). Plus récemment, la datation de la couche de calcite couvrant le chameau et de celle immédiatement sous-jacente donna une fourchette comprise entre 36.4 ± 0.1 ka et 14.5 ± 0.04 ka.
A l'exception de quelques rares figures noires incertaines, attribuées à une phase plus ancienne, toutes les représentations sont en rouge, pour certaines polychromes. Ce qui en subsiste aujourd'hui, tant dans leur nombre que leur état, donne une vue minimale de ce que fut l'art paléolithique de Shulgan-Tash.

Relevé d'artiste, K.N. Nikakhristo, publié par O.N. Bader en 1963	Même figure photographiée en 2019,
Panneau invisible lors de la découverte, dont le grattage de la  calcite a révélé 2 chevaux, 1 chameau et 2 signes trapézoïdaux. Ce sont les figures les mieux conservées.	Etat actuel du panneau oriental de la Salle des Peintures  débarrassé de ses graffitis. Composition avec mammouths, chevaux et rhinocéros.
Anthropomorphe, Salle du Chaos	Signe géométrique complexe, Salle en Coupole
Cheval noir, non daté, Salle des Peintures.	L'imagerie numérique a considérablement augmenté le corpus. Figure zoomorphe, Salle des Signes.

Le mobilier
Les fouilles réalisées sur 68 mètres carrés par Viatcheslav E. Shchelinskij et son équipe, sous un panneau de la Salle des Signes, révélèrent une couche archéologique avec de larges places de feux, des colorants, une lampe en argile, un récipient en serpentine, des parures et un outillage constitué d’une trentaine de pièces de silex et de jaspe, comprenant 2 grattoirs, 1 pointe à dos, des lames et lamelles retouchées et des éclats, auxquels s’ajoutent 3 choppers et 2 outils en os. Cet outillage se distingue par une grande diversité de matières travaillées, sans relation évidente avec le contexte de découverte : pas d’indice de débitage sur place, pas de concentration ni de structure particulière au sol, pas de vestiges connexes. L'ensemble lithique est pétrographiquement et technologiquement très homogène et tous les outils ont en commun d’avoir été longuement utilisés.
Depuis, des sondages, au cours d'expéditions distinctes menées depuis une dizaine d'années par Vladislav Jitenev, de l'université d'état de Moscou, et par Viatcheslav G. Kotov, du Centre de recherche d'Oufa de l'Académie des Sciences de Russie, ont livrés des pièces supplémentaires.

Visite
Depuis 2003, au delà des 160 premiers mètres, la grotte est fermée au public et seuls les scientifiques et ses gestionnaires ont maintenant accès aux galeries ornées, sous la supervision du Centre scientifique et technologique de la conservation et de l’utilisation des objets immobiliers du patrimoine de la République du Bachkortostan. Pour contrebalancer la mesure de protection et mettre en valeur ce site exceptionnel, un musée est en construction qui en présentera, sous forme numérique et de fac-similés, les traits les plus remarquables. Ce projet s'inscrit dans la démarche de son inscription au patrimoine mondial de l'humanité.
La grotte fait partie d'une réserve naturelle où de nombreuses infrastructures sont prévues pour l'accueil des touristes : https://shulgan-tash.ru/

Maquette du musée de site en construction

Rédaction : Hugues Plisson, UMR5199 PACEA, Université de Bordeaux.

 Sources :

Sauf photos historiques, clichés H. Plisson © CNRS - LIA ARTEMIR

Grotte de Hohle Fels

Type	Technique	Période	Période d'occupation	Restes humains
Grotte ornée	peintures	Paléolithique supérieur	Couche archéologique datée entre 16,3 et 19,6 ka cal BP.	crânes de l'âge des métaux
Dimensions	Nombre de représentations			Outils
Réseau à 3 étages, long de 3 km	195 dénombrées, dont 46 zoomorphes, 4 anthropomorphes, 75 signes.			Burins, bifaces, haches, pointes...
Localisation	Accessibilité	Date de la découverte	Particularités	Coordonnées GPS
village d'Irguizly, District de Bourzian, République du Bachkortostan (Fédération de Russie)	salles à peintures fermées au public, musée de site en construction.	1959	4 643 km de Lascaux	53°02'37.8"N 57°03'54.5"E