Votre ambition, votre obsession presque, c'est comprendre. C'est ce qui guide votre vie.

Des territoires
Les rencontres tiennent un rôle extrêmement important dans votre vie. Vous écrivez même qu’elles sont « la chair et le sang de la recherche ». Pouvez-vous m’expliquer ces termes qui sont assez forts ?
Nous ne sommes pas de purs esprits et un chercheur ne travaille pas dans un vide éthéré. L’esprit (le raisonnement intellectuel, la recherche, les livres, les musées etc.) est indispensable et tient une place majeure, mais, après, il y a les rencontres. Ce sont elles qui vivifient la recherche. Lire un livre, si extraordinaire soit-il et même si l’auteur y est très présent, ne se compare pas à une longue discussion avec son auteur. C’est pour cela que les gens vont aux conférences parce que c’est beaucoup plus vivant. « Vivant », c’est la chair et le sang !
Nous faisons des rencontres aussi lors de congrès ou de colloques. L’intérêt d’un colloque, ce n’est pas seulement d’écouter les interventions de tel ou tel. C’est surtout rencontrer et échanger avec des collègues. Cela a été étudié aux États-Unis : ceux qui participent régulièrement  à des congrès ont une production scientifique plus importante que les autres. Il vaut mieux aller à un congrès que lire un livre, car on va y discuter et débattre. Pour faire une comparaison artistique, quand vous lisez un livre vous êtes dans le classicisme, alors que lorsque vous assistez à un congrès vous versez dans l’impressionnisme, car des impressions vous viennent de toutes parts ; elles nourrissent votre pensée et votre recherche.
Ces rencontres passent très souvent par des voyages.
C’est vrai, mais je fais surtout des voyages parce que je reçois des propositions.
Je n’aime pas à proprement parler voyager, le processus lui-même.  Lorsque je suis à l’étranger, en revanche, j’apprécie les autres milieux, j’aime m’intégrer et voir de nouvelles gens et de nouveaux paysages.
Je vais vous en donner un exemple. Il y a quelques années, j’ai été invité à aller en Australie où, entre autres, j’ai passé une semaine dans une famille aborigène. L’après-midi, nous allions voir des peintures rupestres. Cette famille avait ses traditions. Lui était le chef d’une tribu locale, et lorsque nous allions sur les sites, l’ambiance était assez curieuse. Un jour, nous sommes allés voir un site gravé et le chef de la tribu a dit à son petit-fils de ne pas marcher sur des fourmis car nous étions sur un site sacré où on devait respecter toute vie. Une autre fois, sa fille, institutrice, était restée dans la voiture pendant que nous visitions un autre site. J’avais alors demandé la raison de son absence et son père m’avait répondu que cet endroit  était interdit aux femmes car il servait pour l’initiation des jeunes garçons lorsque ceux-ci arrivaient à la puberté. Il s’y trouvait des kangourous gravés profondément dans la roche et il m’expliqua que la queue du kangourou était orientée vers les montagnes sacrées. Rien n’était laissé au hasard ! Il me dit alors que c’était un site menacé car une route devait le traverser. Sa tribu se battait pour que l’endroit demeure intact. Il avait donc fait là-dessus un rapport aux autorités qu’il voulut me montrer lorsque nous sommes rentrés chez lui. Son rapport contenait des photos. Sur la page de garde, il était indiqué qu’il était potentiellement dangereux pour les femmes de voir ces photos et que, si elles le faisaient, ce serait à leurs risques et périls. À ma demande, il m’en fit une photocopie… C’était assez étrange ce mélange de traditions millénaires et de modernisme. Les voyages et les séjours dans des pays lointains permettent ce type de contacts avec des cultures très différentes de la nôtre.
Pour vous il faut que ça « bouge ». Quand on vous lit, on sent un réel besoin de mouvement.
Oui, peut-être, si vous le dites... Pour les voyages, je n’ai pas de programme établi à l’avance, cela se fait en fonction des demandes qui me sont faites. Pour mon premier voyage aux États-Unis, j’avais été invité comme visiting professor à Berkeley. C’est à partir des années 1990 que j’ai commencé à beaucoup voyager. J’étais allé auparavant en Angleterre, Allemagne, Israël mais avant Israël je n’étais pas sorti de l’Europe. Après, je suis allé en Afrique, en Amérique du Nord et du Sud, en Inde, en Thaïlande, en Sibérie,  en Chine, en Australie, en Nouvelle Zélande, etc. Mais si j’ai autant voyagé c’est, le plus souvent, pour assister à des congrès, faire des conférences ou aller voir des sites ornés.

Une carrière
Comment êtes-vous venu à la Préhistoire ?
Par curiosité. Je suis d’abord venu à la spéléologie par mon père parce qu’il en faisait lui-même dès avant la guerre, à une époque où il n’y avait que très peu de spéléologues ! Il ne connaissait rien en Préhistoire, mais il fut un membre fondateur du  Spéléo-club de l’Aude et de l’Ariège. Il nous emmenait, mon frère, ma sœur et moi, lorsque nous étions tout petits et c’est ce qui m’a donné le goût de la spéléologie. Ce qui m’attirait, c’était l’aspect sportif et la découverte, le goût de l’aventure en quelque sorte. Quand j’ai été adolescent, j’en ai fait beaucoup, en Angleterre notamment. Tout en restant dans le Spéléo-club de l’Aude et de l’Ariège, pendant les trois ans que j’ai passés en Angleterre, j’ai été membre d’un groupe qui s’appelait la British Speleological Association et j’ai participé à de nombreuses sorties spéléologiques avec eux. Puis, quand j’ai connu ma femme, qui était lotoise, j’ai fait de la spéléologie avec le Groupe spéléologique du Quercy. C’est la spéléologie qui m’a lancé dans la préhistoire. Elle m’a donné le goût d’en savoir un peu plus. Dans les années 1950, comme peu de gens la pratiquaient, nous faisions souvent des « premières » en allant dans des endroits où personne n’était passé auparavant. De temps en temps nous trouvions des objets préhistoriques, des tessons de poterie, des os… Beaucoup de questions se posaient à nous : de quand cela date-t-il ? est-ce qu’il s’agit d’os humains ? Cela a entretenu chez moi une curiosité latente. Je citerai en particulier une grotte sépulcrale, la grotte d’Usson dans l’Aude, que mon père et ses amis avaient découverte et explorée avant la guerre. Dans leur ignorance, ils avaient ramassé des ossements et des objets, notamment des boutons en os à perforation en V, et les avaient ramenés chez eux. Ils se trouvent maintenant dans un musée.
Donc, tout cela a activé mon imagination, mais je ne pensais pas du tout qu’il me serait possible de devenir préhistorien, je n’y pensais même pas ! Au moment de choisir un métier, j’ai fait une licence d’anglais et suis devenu professeur d’anglais pour gagner ma vie.
Quand j’ai fait mes études d’anglais à Toulouse, je me suis aperçu qu’il existait deux cours de préhistoire, ceux de Louis-René Nougier et de Louis Méroc. J’ai assisté une fois, un peu par hasard, au cours de Louis Méroc, me disant que, lorsque j’aurais du temps, je m’y intéresserais davantage. Quand j’ai été nommé au lycée de Foix, en 1959, n’ayant plus de cours à suivre, je n’avais qu’à enseigner et disposais donc de plus de temps : je me suis alors inscrit au cours de L.-R. Nougier, puis ai passé le Certificat d’archéologie préhistorique, en candidat libre. C’est venu de là. Cela a été déterminant dans ma carrière. Nougier avait remarqué mon intérêt et il m’a suggéré de continuer en thèse. Mes occupations de l’époque se cantonnaient au bridge et au ski. Je me suis dit « pourquoi pas ? ». C’est ainsi que tout a commencé.
C’est donc le hasard qui m’a conduit là où je suis aujourd’hui : sans cours de Préhistoire à Toulouse, jamais je ne serais devenu préhistorien.

Parmi les préhistoriens
Vous n’avez jamais rencontré Breuil ?
Non. J’ai fait mon Certificat en archéologie préhistorique à l’université de Toulouse avec le Professeur Louis-René Nougier durant les années 1959 et 1960. À la fin de l’année universitaire, au début de l’été 1960, Breuil devait venir, pour une thèse ou pour une maîtrise. Au dernier moment, il s’est désisté parce qu’il était malade et il est mort l’année d’après. Du coup, je ne l’ai jamais rencontré.
Cela constitue-t-il un regret pour vous ?
Oui, mais j’étais étudiant et je ne l’aurais de toute façon vu que de loin. Je n’aurais pas pu discuter avec lui, je n’étais pas à son niveau.
Qu’aurait-il pensé de votre théorie du chamanisme ?
Je ne saurais le dire car tout se situe toujours dans un contexte culturel et historique précis. Disons qu’il aurait été intéressant d’en discuter.
Pour Breuil nous sentons bien que vous avez un avis partagé, c’est un peu le meilleur et le pire. Vous avez eu des mots sévères sur lui au sujet de son action dans Lascaux
Pour Breuil, il ne faut pas passer de l’adulation (qu’il a connue) au rejet pur et simple. Il convient de le replacer dans son époque, en particulier pour les problèmes de conservation, car on pensait alors que les grottes étaient éternelles et on agissait en conséquence. Breuil n’était donc pas du tout porté sur la conservation. Quand il faisait des relevés, il plaquait le calque directement sur les peintures, ce que l’on ne ferait jamais actuellement, mais à l’époque cela ne choquait personne.
Autre exemple : quand a été découverte la galerie Cartailhac de Niaux, en 1925, elle se trouvait derrière un lac qui faisait voûte mouillante. Après une sécheresse, l’eau a baissé,  la voûte s’est désamorcée et un préhistorien local, Joseph Mandement, a pu se rendre en radeau dans cette galerie où il a découvert des peintures. Breuil y est donc allé et, pour que l’eau baisse, il a conseillé de faire exploser les planchers stalagmitiques à la dynamite, ce qui fut fait : des explosifs dans Niaux !
Les relevés de Breuil sont admirables, mais il ne relevait pas tout et quelquefois il complétait même ses observations. Pour les Trois Frères, où il a énormément travaillé, les relevés sont, en général, excellents, pour les gravures pariétales. En revanche, pour les plaquettes gravées de la grotte d’Enlène, jumelle des Trois-Frères, ils ne sont pas très bons car pour Breuil ces plaquettes constituaient un art mineur. Le père de Robert Bégouën, Louis, m’avait raconté que lorsqu’il faisait des fouilles à Enlène, dans les années 1930, il ramenait les plaquettes où il pensait qu’il pouvait y avoir des gravures et les gardait pour Breuil. Quand celui-ci venait, l’été, il faisait trois tas : un pour les « belles »  plaquettes (avec un bison ou un humain, etc.), un autre, en général le plus gros, où il n’y avait rien et un dernier tas pour les plaquettes qui lui posaient question. Dans ce dernier cas, il prenait un crayon et dessinait directement sur la plaquette : « Voyez, Louis, il pourrait y avoir tel ou tel animal… » ! Il y a peut-être vingt ou trente ans, nous avons décidé de vérifier cela, avec Robert Bégouën. Nous avons délicatement effacé les traits de Breuil sur une de ces plaquettes et nous nous sommes aperçus qu’il n’y avait rien en dessous…

Fouiller, relever, publier, expliquer
Quelle place tiennent les fouilles dans votre parcours ?
Elles ont tenu une place essentielle, et je ne le regrette pas, car le contact étroit du terrain est irremplaçable ! J’ai effectué des fouilles toute ma vie et, si je me suis arrêté délibérément avec la grotte du Placard, il n’y a pas tout à fait vingt ans, c’est parce que je me suis dit que je n’arriverais jamais à publier tout ce que j’avais déjà fait. J’ai dirigé de nombreux chantiers et j’aimais ça, mais je ne me contentais pas d’organiser et de diriger : je participais aussi directement aux travaux de fouilles. Par exemple pour l’abri de Vers (Lot), qui comprend une stratigraphie imposante avec de très nombreux niveaux d’habitat, c’est moi qui m’enfonçais dans une couche fouillée et relevée pour découvrir et apprécier ce qu’il y avait dessous. Je voulais me rendre compte de cette nouvelle couche et de ses limites parce que j’avais une grosse expérience de terrain et que c’était ma responsabilité (j’ai quand même fouillé pendant plus de trente ans, commençant en 1962 et finissant en 1995).
Au début, je me suis spécialisé dans les dolmens puisque ils étaient le sujet de ma thèse : « Le Mégalithisme dans le Lot ». Ensuite j’ai commencé une fouille dans la Grotte des Églises, près de chez moi, en 1964. Je m’étais lancé dans ces travaux parce qu’à mes débuts je pensais me cantonner au Néolithique et à l’Âge du Bronze, époques des dolmens. J’avais ramassé quelques vestiges de ces périodes dans un éboulis de cette grotte. Donc, j’ai commencé à y fouiller et, sous une couche peu étendue du Bronze moyen, j’ai mis au jour un important habitat du Magdalénien final. Louis Méroc, qui suivait mes travaux, m’incita à le fouiller, ce que j’ai fait tout en préparant ma thèse. Je me suis alors intéressé au Magdalénien pyrénéen. Ensuite j’ai dirigé les fouilles de la grotte d’Enlène (Montesquieu-Avantès, Ariège) pendant quatorze ans. Après ma thèse, je n’ai plus « fait de dolmens » (le dernier que j’ai fouillé c’était en 1975 je crois bien) et j’ai commencé à étudier l’art paléolithique avec la découverte du réseau Clastres et celle de Fontanet notamment. C’est à ce moment-là, au début des années 1970, que le Magdalénien et l’art pariétal ont commencé à prendre de l’importance dans mes recherches.
On retrouve là encore les circonstances. Que se serait-il passé si vous n’aviez pas trouvé de Magdalénien aux Églises ?
Et bien, peut-être serais-je resté dans le domaine des dolmens. Ce sont souvent les circonstances qui orientent votre vie !
J’ai commencé à fouiller à Enlène, avec Robert Bégouën, au début des années 1970. À partir de 1971 j’avais succédé à Louis Méroc, trop tôt disparu, comme Directeur des Antiquités Préhistoriques. Robert Bégouën m’a montré les grottes de sa famille, les Cavernes du Volp, dont Enlène. Je fus stupéfait de découvrir, à Enlène, une grotte comme il s’en voyait au XIXe siècle. Il y avait eu des fouilles au XIXe, puis au début du XXe siècle par son père,  et, sous les monceaux de déblais anciens, on devinait qu’il restait des niveaux d’habitat encore en place. J’ai proposé à Robert de les reprendre. Nous avons d’abord commencé à fouiller tous les deux. À l’époque j’étais encore professeur de lycée ; j’y allais donc le mercredi et nous y passions l’après-midi. Nous avons trouvé un bâton perforé sur bois de renne orné d’un saumon magnifique, que nous avons publié dans le Bulletin de la Société préhistorique de l’Ariège en 1979. Nos fouilles hebdomadaires ont pris de l’ampleur et, assez rapidement, nous avons organisé des chantiers importants chaque été, avec de nombreux participants (jusqu’à trente-cinq). Un de mes remords professionnels, c’est que nous sommes loin d’avoir tout publié de nos travaux à Enlène. Bien conscient de l’accumulation des données et de la difficulté de les publier, après 1990 j’ai décidé d’arrêter les fouilles, car si nous avions continué cela aurait pu durer vingt ans de plus !  Il faut laisser du travail pour nos successeurs, qui auront des techniques et des problématiques certainement différentes.

Face à ces œuvres d’art qui viennent du fond des âges, vous ne vous dites pas qu’il y a quand même des hommes capables de produire de telles beautés ? C’est bien que la beauté est inscrite en nous. N’est-ce pas cela qui, au final, nous sauvera ?

Pascal SEMONSUT
Docteur en histoire

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	De son baptême touareg à ses premiers pas dans le grotte  Chauvet, Jean Clottes, préhistorien mondialement reconnu, familier des médias et du grand public, raconte à Pascal Semonsut, avec sa faconde ariègeoise, toutes ses rencontres et toutes ses expériences. Un grand témoignage. Une belle leçon de vie. En savoir plus sur Jean Clottes, un archéologue dans le siècle	Pascal Semonsut présente les représentations de la préhistoire depuis les années 50...Le cinéma, les livres scolaires, les films, les bandes dessinées et bien sur la télévision présentent la préhistoire de manières différentes selon l'époque, le contexte politique. Chacun a sa propre vision de la préhistoire. Avec cet ouvrage on découvre pourquoi et comment cette vision s'est construite ! En savoir plus sur Le passé du fantasme	Panorama scientifique mais accessible des 85 principales grottes ornées au monde dont Chauvet, Lascaux, Niaux, Pech-Merle, Cougnac, Las Chiménéas, Altamira, Saint-Cirq, Bernifal.... Chaque photo fait l'objet d'un long descriptif. Beaucoup de photos souvent pleine page. Pour tous.

Mis en ligne le 01/09/15