C'est dans le gisement de la Gran Dolina, dans la région d'Atapuerca (campagnes 1994-95 at années 2000), que 170 restes d'hominidés ont été découverts dans la stratigraphie (couche TD6).
Parmis les dents, fragments de mandibules et de maxilliaires et phalanges un morceau de la face d'un enfant a été mis au jour. Au total c'est plus d'une dizaine d'individus qui ont été identifiés (tous correspondant à de jeunes adultes).
Cette concentration d'ossements dans l'aven peut évoquer l'une des premières traces de pratiques funéraires ou bien un événement accidentel. Toutefois les traces d'incisions retrouvées sur les ossements indiquent que les chairs ont été découpées en vue d'être consommées. Homo antecessor pratiquait le cannibalisme.

Les premières études attribuaient ces fossiles à une sorte de pré-néanderthalien, ou à l'espèce Homo Heidelbergensis... Si certains scientifiques pensent que ce rameau de l'humanité n'a pas laissé de descendance, d'autres le positionne à l'origine des branches Néandertal et Sapiens.

Morphologie :
La capacité crânienne d'Homo antecessor est estimée entre 1000 et 1150 cm3.
Si sa morphologie faciale générale le rapproche d'Homo sapiens, sa mâchoire évoque plutôt celle d'Homo neandertalensis.
Homo antecessor devait mesurer entre 1,60 et 1,80 mètre et peser environ 90 kg.

Homo antecessor premier européen ?
Plusieurs revues ont titré sur cette accroche, descernant ainsi un titre légèrement usurpé ! En effet si l'on peut considérer qu'Homo antecessor est le plus vieil européen connu à l'ouest de l'Europe (entre 800 et 900 000 ans), la palme revient malgré tout à Homo georgicus âgé lui de 1,8 millions d'années.

A droite : une vision globale des fossiles d'Homo antecessor retrouvés dans le niveau TD6 de la Gran Dolina. Photo Javier Trueba

Mars 2008 : publication dans la revue Nature de la découverte d'un nouveau fossile d'Homo antecessor daté de 1,2 millions d'années.

A découvrir... http://www.atapuerca.tv/

Exposition janvier 2009 : vous pouvez retrouver Homo antecessor en visitant l'exposition Atapuerca, sur les traces des premiers européens.

Musée de l'évolution humaine de Burgos

Sierra d'Atapuerca