Un très vieil européen... en Espagne
Découverte du plus ancien hominidé en Europe de l'ouest.

La découverte
Une mâchoire et quelques dents, c'est tout ce qu'il reste de l'hominidé découvert à Atapuerca dans "la Sima del Elefant" (la grotte de l'Eléphant) au nord de l'Espagne. C'est l'été dernier que les équipes dirigées par Juan Arsuaga et Eduald Carbonnel (Institut Catalan de Paléontologie Humaine) ont découvert les ossements. Ils publient dans la revue Nature les premiers résultats de leurs analyses.
Fossile exposé au Museo de la Evolucion Humana de Burgos

Les différents éléments osseux et lithiques permettent la datation
Sur le morceau de mâchoire il restait encore 7 dents enchassées, et une huitième dent était isolée. Les chercheurs ont également dégagé des outils de pierre et des ossements d'animaux, présentant des traces de découpe et associés aux ossements humains.
Les couches archéologiques d'où proviennent les restes (stratigraphie) ainsi que le paléo-magnétisme ont permis de dater de - 1,2 millions les ossements.

Identification
La petite taille et le développement de la mâchoire laissent supposer aux chercheurs que celle-ci appartenait à une femelle. Elle appartient probablement à l'espèce Homo antecessor dont les précédents membres avaient été identifiés en 1997 sur un autre site d'Atapuerca.

Toutefois, les fossiles d'Homo antecessor étaient jusqu'à présent datés de 800 000 ans, ce qui repousse de 400 000 ans l'arrivée de ces hominidés dans la péninsule ibérique.
Avec Homo georgicus (daté de 1,7 millions d'années), ce nouveau fossile d'Homo antecessor montre bien que la colonisation de l'Europe s'est effectuée très régulièrement et très tôt. Les hominidés sortis d'Afrique sont donc partis (sûrement en plusieurs vagues) à la conquête de l'Europe, en explorant aussi bien la partie extrême est (Sibérie) que extrême ouest (Espagne).

Réactions
Pour Jean-Luc Voisin (Institut de Paléontologie Humaine - Paris) "...les sites à hominidés datés de 1,2 Ma sont connus en Espagne depuis les années 90, comme Fuente Nueve 3 et Barranco de Leon (fouilles dirigées par Isidro Toro Moyano). Ces sites sont très riches en faunes ET industrie mais aucun reste humain n'a encore été découvert... Cela corobore la découverte (sensationnelle) de cette mandibule et confirme que la colonisation de l'europe s'est faite très rapidement..."

Le Dr Bermudez de Castro a déclaré à BBC News que ce fossile dernièrement découvert présentait des similitudes anatomiques avec Homo georgicus découvert à Dmanisi.

Nouvelle découverte en 2009
2009 : si Homo antecessor est bien le plus vieux fossile retrouvé d'hominidé en Europe de l'ouest, on a retrouvé également des outils datés de 1 600 000 ans dans le sud de la France dans l'Hérault.

Sources :
BBC News

2017 Une nouvelle méthode permet d'identifier de l'ADN mitochondrial même sans fossile
2022 Une face d'hominidé a Atapuerca dans la Sima del elefante estimée à 1,4 millions d'années