Sommaire de "Premiers Hommes"

Du côté des origines

I Repartir du commencement

II Honni soit le singe

III Le singe qui est en nous

IV Au royaume des canopées

V La vraie planète des singes

VI L’âge d’or des hominoïdes

VII Pierola en Catalogne

VIII La disparition en Europe

IX Du chaînon manquant au dernier ancêtre commun

X De quel côté du Rift ?

XI portraits de nos premiers ancêtres

XII Une journée chez les premiers hominidés

XIII De l’enfant de Taung à Lucy

XIV Lucy in the sky with Little Foot !

XV On cherche un homme

XVI Les aventures extraordinaires d’Homo erectus

XVII Premières sociétés humaines

Et après ?

Un extrait de l'ouvrage

Portraits de nos premiers ancêtres

Nous sommes à la fin du Miocène supérieur. Toumaï (Sahelanthropus) trouvé au Tchad est âgé de 7 millions d'années, Orrorin au Kenya date de 6 millions d'années, Ardipithecus, enfin, qui a été découvert en Éthiopie, est estimé entre 5,5 et 4,5 millions d'années.

À quoi ressemblent-ils ? Faisons les présentations ...

De Toumaï, nous ne connaissons que son crâne assorti de quelques mandibules. C'est un hominidé dont la taille corporelle avoisine une quarantaine de kilos, comme chez les chimpanzés actuels. La boite crânienne abrite un cerveau de taille modeste de 300 centimètres cube dont l'organisation de ses grandes parties reste archaïque. La face est robuste surtout au niveau de la jonction entre le dessus des orbites et l'os frontal, très incliné, qui forme une barre impressionnante (torus sus-orbitaire). C'est une face courte et haute, caractéristique des hominidés. Les incisives sont développées tandis que la canine dépasse à peine des dents voisines la pointe. Les molaires sont assez grandes, larges, avec une couronne aux reliefs arrondis couverts d'un émail assez épais. Tous ces caractères s'accordent avec ce qu'on attend d'un premier représentant de la lignée humaine. La base du crâne se présente courte, large et fléchie avec un trou occipital en position avancée - le foramen magnum, d'où sort la moelle épinière à la base du cerveau pour descendre dans la colonne vertébrale -, une anatomie liée à la bipédie et à la marche debout que l'on retrouve chez tous les homininés plus récents (australopithèques et hommes). En l'absence d'éléments fossiles du squelette locomoteur, on ne sait pas pour l'heure comment marchait Toumaï.

Présenté comme le « fossile du millénaire » en l'an 2000, Orrorin a été découvert dans les collines de Tungen au Kenya. Il conserve des caractères archaïques de grands singes robustes sur sa mandibule et ses dents, dont une canine puissante. En revanche, son fémur, robuste, possède un col et une tête développée, ce qui témoigne d'une bipédie plutôt évoluée et fréquente. Les os du bras montrent des aptitudes à la suspension dans les arbres au niveau de l'articulation du coude et par la longueur et l'incurvation des phalanges. Cet hominidé est de plus grande taille que Toumaï, pèse une soixantaine de kilos, a la face plus archaique et robuste, est capable de bien marcher debout mais est encore à l'aise dans les arbres.

En 1994, Ardipithecus ramidus est annoncé avec une canine enchâssée dans un fragment de mandibule. Ses inventeurs, qui le présentent d'abord comme un australopithèque, consentent plus tard à en faire un genre distinct. Depuis, les découvertes se sont multipliées. À cet égard, Ardipithecus représente le fossile le plus complet de la fin du Miocène avec deux espèces : Ardipithecus ramidus daté de 4 à 5 millions d'années et Ardipithecus kadabba un peu plus âgé. Sans trop entrer dans les détails, ce que l'on sait de sa boîte crânienne indique un cerveau de taille modeste. Sa face et ses dents ressemblent plus à celle d'un ancêtre des chimpanzés que d'un homininé. La base du crâne est vraiment courte et fléchie, en accord avec la marche bipède, mais avec des détails anatomiques autour du trou occipital semblables à ceux des chimpanzés. Son squelette locomoteur s'accorde avec un tronc et des bras associés à la suspension et à la brachiation tandis que les parties connues du bassin et des jambes indiquent de bonnes aptitudes à la marche bipède.

Quel tableau général se dégage-t-il de ces fossile de la fin du Miocène ? Tous affichent des répertoires locomoteurs éclectiques avec, au-dessus du bassin, un tronc et des membres supérieurs adaptés à la suspension et à la brachiation dans les arbres. Par ailleurs, la base du crâne, le bassin et les éléments connus des membres inférieurs s'accordent avec l'exercice d'une bipédie bien affirmée. Quant au crâne, à la face, à la mandibule et aux dents de ces hominidés gravitant autour du dernier ancêtre commun, leurs différences anatomiques indiquent la présence d'un fossile au plus près de la lignée des homininés - Toumaï -, d'un autre à proximité de celle des patiné - Ardipithecus - le moins identifiable d'entre tous étant Orrorin....