Sur la piste des grands singes
Exposition au Jardin des plantes
Muséum National d’Histoire Naturelle
11 février 2015 — 21 mars 2016





Les grands singes (chimpanzés, gorilles et orangs-outans) sont nos plus proches parents, mais que connaissons-nous vraiment d'eux ? L'exposition Sur la piste des grands singes, conçue par
le Muséum national d'Histoire naturelle Grande Galerie de l'Evolution), propose au public de partir à leur rencontre dans leur environnement.
Guidés par les scientifiques, qui partagent leur travail sur le terrain, les visiteurs découvrent la vie des grands singes au sein de la forêt tropicale mais aussi les graves menaces qui pèsent
aujourd'hui sur eux. Dégradation de l'habitat, chasse, trafic, maladies… tous sont en danger d'extinction, mais il est possible et urgent d'agir.


L’exposition comprend cinq parties :
Les trois premières présentent les six espèces de grands singes sous l’angle de leurs caractéristiques morphologiques, de leur évolution et de l’histoire des sciences.




La première partie Qui sont les grands singes ? replace les grands singes au sein des primates et détaille leurs principales caractéristiques morphologiques. On peut y voir des sculptures grandeur nature, en résine, représentant un gorille, un chimpanzé et un orang-outan, ainsi qu’un ensemble de primates naturalisés issu des collections du Muséum…

Le terme “grands singes” (great apes en anglais) désigne six espèces de primates dépourvus de queue et ayant, comparativement à leur taille, un cerveau volumineux leur conférant des capacités étonnantes de mémoire, d’apprentissage et de communication.
Gorille de l’Est (Gorilla beringei)
Gorille de l’Ouest (Gorilla gorilla)
Orang-outan de Sumatra (Pongo abelii)
Orang-outan de Bornéo (Pongo pygmaeus)
Chimpanzé commun (Pan troglodytes)
Bonobo (Pan paniscus)

Le saviez-vous ? Le plus proche parent des chimpanzés n’est pas le gorille mais… l’homme ! Nous partageons avec eux plus de 98% de notre patrimoine génétique. A gauche : comparaison des squelettes de l'homme et des grands singes...

Aux origines des grands singes, deuxième partie
La seconde partie de l’exposition retrace en quelques étapes l’histoire évolutive des grands singes, une histoire qui continue de s’écrire au fil des découvertes. Elle met en avant le travail croisé des scientifiques, paléontologues et généticiens, dans la longue quête du passé des grands singes.
Le saviez-vous ? L’homme ne descend pas du singe ! Les grands singes sont nos cousins, pas nos ancêtres…
L’exposition présente une sélection de moulages de fossiles témoignant de l’évolution des primates, ainsi que des films et dispositifs multimédias afin de mieux appréhender le travail des chercheurs en paléontologie et en génétique.
Un peu d’histoire : il y a 8 millions d’années… un refroidissement en Europe et en Asie ne permet plus aux grands singes de trouver de la nourriture toute l’année. À partir de ce moment-là, on ne les trouve qu’en Afrique et dans le sud-est de l’Asie, comme aujourd’hui. C’est à ce moment que l’on découvre des fossiles de la lignée humaine… comme Orrorin ou Toumaï…

Le saviez-vous ? Des fossiles de primates âgés de 18 millions d'années sont très rares et parcellaires. Pour étudier des squelettes complets, les scientifiques regroupent les ossements de plusieurs individus ! A gauche : fossile de Proconsul helesoni reconstitué à partir de deux spécimens...

La troisième partie Il était une fois les grands singes…
Histoire dans l’histoire, l’exposition retrace, en quelques moments choisis, l’histoire des connaissances sur les grands singes, du XVIe au XXe siècle, et illustre le rôle important que le Muséum a joué dans cette aventure scientifique à travers des pièces remarquables issues de ses collections. Elle  témoigne également dans l’iconographie scientifique et dans l’imagerie populaire, des représentations des grands singes à différentes époques.

Il existerait d’étranges créatures hybrides… Avant la Renaissance, les Occidentaux n’ont pas de contact avec les grands singes mais sont déjà fascinés par les petits singes et leur incroyable talent d’imitation des humains. À partir du XVe siècle, les explorateurs rapportent de leurs voyages des récits, plus ou moins romancés. Ils témoignent de l’existence de créatures étranges mi-animales, mi-humaines…
A la fin des années 1860, les naturalistes, dans leur entreprise de classification des espèces, constatent les similitudes morphologiques avec l’homme mais s’emploient à lui préserver scientifiquement sa supériorité.

Le saviez-vous ? En 1933, King Kong fait son apparition sur le grand écran. Terrifiant, sanguinaire et kidnappeur de femmes, blondes de préférence ; il répond à tous les clichés dont on affuble alors le gorille. A gauche : les grands singes au cinéma... dont bien sûr le célèbre King Kong.

Une vie de grand singe dans la forêt, la quatrième partie de l’exposition
Une véritable plongée dans la forêt tropicale, pour faire découvrir les comportements des grands singes dans leur environnement à travers différents thèmes (manger, se déplacer, se reproduire, vivre en groupe...) tout en montrant les spécificités propres à chaque espèce, et parfois même à chaque communauté.
Une scénographie qui restitue l’ambiance de la forêt tropicale à travers le son, les jeux de lumière, un décor immersif, des projections montrant les grands singes évoluant dans leur milieu…

Le saviez-vous ? Au cours de sa vie, un grand singe construit près de 20 000 nids différents pour dormir la nuit et pendant la journée, entre deux repas. Il lui faut environ 10 minutes pour faire son nid. A gauche : un bonobo naturalisé.

Le saviez-vous ? L’huile de palme - l’une des principales alertes sur la menace d’extinction qui pèse sur les grands singes, a totalement envahi notre consommation courante : pâte à tartiner, lessives, glaces, chips, plats préparés, savons, produits cosmétiques... Pour repérer l’huile de palme et éliminer les mauvais produits regardez la composition, et si vous voyez “huile végétale” ou “graisse végétale” c’est gagné, c'en est !