Premiers pas artistiques pour Néandertal ?
Des gravures de 40 000 ans en arrière retrouvées dans la grotte de Gorham pourraient être attribuées à Néandertal. 

La découverte
La grotte de Gorham est située à l'est de Gibraltar. Si la cavité est aujourd'hui à proximité de la mer, elle était, il y a 40 000 ans, située à plusieurs kilomètres du rivage. La grotte est fouillée de façon intermittente depuis 1948. C'est en juillet 2012 que Francisco Pacheco Giles a repéré la gravure sur la paroi. L'étude n'a cependant été publiée qu'en 2014 dans les PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences ) afin de s'assurer que tous les éléments concordaient.

L'étude
La gravure se trouve au fond de la galerie. Elle est constituée de plusieurs traits horizontaux et verticaux qui se croisent pour former une grille. Le motif est donc abstrait et ne semble pas représenter un élément en particulier.
L'étude a été coordonnée conjointement par Clive Finlayson (Musée de Gibraltar) et Francesco d'Errico (CNRS Bordeaux).

L'ancienneté de la gravure
La paroi où figurait la gravure était recouverte de sédiments contenant des outils moustériens et des restes de foyers attribués à Néandertal. La datation de ces sédiments permet d'estimer leur date de dépôt à - 39 000 ans (datation radiocarbone). La gravure a donc été réalisée il y a 40 000 ans au minimum. A cette époque Néandertal était seul sur la péninsule hispanique.    

La gravure est intentionnelle
Les chercheurs ont essayé de déterminer si la gravure aurait pu être accidentelle. Afin de comprendre comment les marques ont été faites, des rainures expérimentales ont été effectuées à l'aide de différents outils sur des blocs de dolomite similaires à celui de la grotte de Gorham. Pour reproduire les sillons profonds, les chercheurs estiment que les auteurs ont du repasser plus de 200 fois pour creuser les rainures (entre 188 et 317 passages). Pour le professeur Francesco d'Errico " La dolomite est une roche très dure, donc il faut beaucoup d'efforts pour produire les lignes »...

Signification de la gravure
La gravure est située dans la galerie à l'endroit même où cette dernière fait un coude à 90°. Selon les chercheurs, la gravure pourrait être une sorte de panneau indicateur. En marge de l'étude Clive Finlayson déclare «Un aspect intriguant est que la gravure est située au point précis dans la cavité où l'orientation de la grotte change de 90 degrés... cela pourrait avoir un rapport avec une sorte de cartographie qui indique... C'est ici que vous êtes !!! »

L'ancienneté de la gravure et les restes moustériens trouvés à proximité indiquent que c'est bien Néandertal qui est à l'origine de cette figure d'art pariétal.
Tom Higham, (Université d'Oxford), qui a récemment réévalué les dates de dizaines de sites néandertaliens, indique que « les rainures doivent avoir été effectuées il y a plus de 39 000 ans, voir, peut-être, plusieurs millénaires avant...".

De l'art néandertalien ?
Nous ne saurons certainement jamais ce que veulent dire ces lignes entrecroisées mais au fur et à mesure des découvertes le profil de Néandertal s'enrichit.
Pour les chercheurs, « cette espèce, de plus en plus semblable à la nôtre, était capable d'une pensée symbolique et même peut-être d'expression artistique »...

C.R.

Sources :
PNAS
BBC
Daily Digest
NewScientist

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