Disparition de Néandertal, dix fois moins nombreux que Sapiens ?
Les néandertaliens submergés par le nombre d'Homo sapiens ?




Une nouvelle étude menée par les chercheurs de l'Université de Cambridge (Angleterre) montre que le nombre d'Homo sapiens en provenance d'Afrique devait être dix fois supérieur à la population de Néandertaliens en Europe.
L'étude prend prétexte de cette supériorité numérique de Sapiens pour expliquer la disparition de Néandertal...




Disparition de Néandertal
Sur l'ensemble des sites européens, il y a 30 000 ans, les fossiles de Néandertaliens disparaissent des fouilles. La dernière trace de Néandertal se trouve à Gibraltar dans la grotte de Gorham : les fossiles sont datés de - 24 000 ans.
Le brusque déclin et la disparition de Néandertal sont déjà l'objet de nombreuses hypothèses et théories mais, pour l'instant, aucune ne fait l'unanimité dans la communauté scientifique.
Entre autres théories, le climat, une maladie, une guerre fratricide avec les Homo sapiens, un faible développement intellectuel (ou technique..)… sont les hypothèses les plus fréquemment présentées pour expliquer la fin de Néandertal.

Et pourtant Néandertal était très bien installé…
A l'arrivée en Europe des Homo sapiens il y a 40 000 ans, Néandertal est présent à l'ouest et au centre du continent européen. Il est très bien adapté aux conditions climatiques depuis plusieurs centaines de milliers d'années (entre 150 et 300 suivant les chercheurs).
Et pourtant, en l'espace de 10 000 ans les populations néandertaliennes reculent pour finalement disparaître. Arrivée de Sapiens et disparition de Néandertal… le raccourci est facile à faire et des chercheurs, aussi bien que le grand public, établissent un rapport de cause à effet : Néandertal a été éliminé par Sapiens… Cette théorie, aussi guerrière soit-elle, n'a pourtant laissé aucune trace…

Crédit: Dora Kemp, McDonald Institute for Archaeological Research

Une déferlante de Sapiens ? 
Les chercheurs de Cambridge ont réalisé une étude statistique sur l'ensemble des sites situés dans le Périgord, région riche en sites préhistoriques. Ils ont effectué un comptage des sites attribués à chaque espèce (Sapiens ou Néandertal), mesuré la densité des résidus laissés par les différents clans (outils de pierre, restes alimentaires…).
Ces études montrent que les sites attribués à Sapiens sont plus nombreux que ceux de Néandertal, mais aussi que les sites d'Homo sapiens accueillaient des groupes sociaux plus importants. Ils estiment que la population d'Homo sapiens était dix fois plus importante que celle de Néandertal.

Une concurrence accrue ?
Les chercheurs pensent que ces vagues de Sapiens conquérants sont rentrées directement en concurrence avec les populations autochtones de Néandertaliens. Vivant sur les mêmes territoires, chassant les mêmes animaux, cueillant les mêmes plantes ou fruits, les Homo sapiens, supérieurs en nombre et en technologie auraient simplement supplanté Néandertal, le reléguant dans des régions de plus en plus  restreintes.

De manière plus « imaginative », les chercheurs n'excluent pas que des affrontements aient eu lieu entre les deux espèces. Ils attribuent également à Sapiens des facultés cognitives supérieures, une communication plus fluide entre ses membres…

A retenir
Cette nouvelle étude confirme surtout que la population néandertalienne était inférieure en nombre aux Homo sapiens en provenance d'Afrique… Même s'il faut moduler ce résultat car les statistiques ne sont établies que sur une petite région d'Europe, le Périgord.
Faire le rapprochement entre la supériorité numérique de Sapiens et la disparition de Néandertal est plus que sujet à caution. C'est une interprétation, rien de plus !


Sources :
SiencesDaily
Pour la Science

A lire également
Néandertal, une spéciation par distance, de Jean-Luc Voisin (IPH) .