Les Néandertaliens n'auraient finalement côtoyé Homo sapiens que sur une période de 5 300 ans !
 Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature a revu les datations de 40 sites néandertaliens. L'équipe dirigée par l'archéologue Tom Higham (Université d'Oxford, Angleterre) a ainsi reculé les dates radiocarbones de plusieurs milliers d'années, limitant la côtoiement de Néandertal et de Sapiens à quelques milliers d'années seulement.
Une cohabitation pendant 10 000 ans ?
Jusqu'à présent les datations effectuées sur les gisements paléolithiques montraient que Homo neandertalensis avait disparu d'Europe il y a 32 000 ans soit 10 000 ans après l'arrivée des Homo sapiens. Le dernier site néandertalien connu était situé à Gibraltar en Espagne prolongeait même à - 28 000 ans…
Cette période de 10 000 ans de cohabitation est importante car elle indiquait clairement qu'Homo sapiens ne pouvait pas être à l'origine de la disparition de Néandertal. En tout cas la théorie du "génocide paléolithique" ne tenait pas sur une aussi longue période. Néandertal avait "disparu des radars" mais sur une période assez longue.
Reprises de dizaines de datations
Les chercheurs ont réexaminé les 196 restes organiques (ossements) provenant de 40 gisements archéologiques importants de l'est de la Russie à l'ouest de l'Espagne. La majorité de ces sites présente également des restes d'industrie lithique néandertalienne (Moustérien) ou un mixte d'outils attribués à Néandertal et Sapiens.
Tous ces sites avaient déjà été datés au radiocarbone sur des période de - 30 à - 50 000 ans… c'est-à-dire proches de la limite de cette méthode de datation (-50 000 ans).
Pour affiner les datations les chercheurs ont utilisé un prétraitement chimique pour éliminer les parties contaminées d'isotopes plus récents.
Avec un accélérateur de particules ils ont mesuré ensuite d'infimes quantités d'isotopes de radiocarbone et établi une nouvelle datation.
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Datation au radiocarbone
Les chercheurs de cette nouvelle étude indiquent que la technique de datation au radiocarbone est basée sur la mesure des molécules de carbone 14 radioactif dans les restes organiques. Mais après 30 000 ans, 98% de l'isotope est parti et les molécules de carbone jeunes commencent à s'infiltrer dans les restes organiques, rendant les fossiles plus jeunes ! Pour les chercheurs cela signifie que les dates de l'extinction des Néandertaliens et celle des premières occupations humaines de l'Europe ne sont pas fiables. |
Une nouvelle histoire pour Néandertal ?
Cette technique, plus fine, a permis aux chercheurs de revoir de nombreux sites préhistoriques européens.
Les conclusions portent sur deux points essentiels, la durée de cohabitation et la disparition de Néandertal :
- la période de cohabitation Sapiens - Néandertal n'aurait duré que sur une période comprise entre 2 600 et 5 400 ans.
- arrivés il y a plus de 200 000 ans en Europe, les Néandertaliens auraient disparu il y a 40 000 ans et non 30 000 ans… Les dernières traces des Néandertaliens seraient comprises entre - 41 039 et -39 260 ans.
Réactions
Le paléontologiste Erik Trinkaus (Université St. Louis à Washington) a été très critique laissant entendre que certaines parties de l'étude étaient fausses et suggérant même que certains des sites ne contenaient pas clairement de stratigraphie attribuée à Néandertal.
Parlant de l'étude, il déclare qu'« il n'y a rien de neuf ou d'indispensable » ! Il rajoute que « Nous savons que la disparition de Néandertal a été un long, complexe, et lent processus… »
Clive Finlayon (Musée de Gibraltar) dont l'équipe a en charge le site présentant les fossiles néandertaliens de - 28 000 ans n'est pas non plus en accord avec l'étude. Il souligne que les archéologues ont peu de chance de trouver le dernier site occupé par Néandertal. Il indique que la méthode employée par les équipes de Tom Higham ne fonctionne pas sur les sites des climats chauds…
C.R.
Sources :
ScienceDaily
Nature
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