Lucy et Selam grimpaient toujours aux arbres
Les Australopithcus afarensis bipèdes certes, mais toujours proches des arbres...

Publiés le 26 octobre dans Science, les résultats d'une nouvelle étude américaine portant sur l'ossature d'Australopithecus afarensis, en particulier sur les omoplates, montrent que cette espèce, bien que bipède, était encore en partie arboricole.

L'étude
Le Pr David Green, de la Midwestern University, et Zeresenay Alemseged, conservateur en anthropologie à l'Académie des Sciences de Californie, ont procédé à un examen détaillé des omoplates d'Australopithecus afarensis (l'espèce de Lucy) : une première ! Une minutieuse préparation et des analyses approfondies de ces os rares ont montré qu'ils étaient tout à fait simiesques, ce qui suggère que cette espèce, par ailleurs connue pour être bipède, était également adaptée au grimper dans les arbres.

Un fossile ‘jackpot'
Le spécimen choisi : le squelette vieux de 3,3 Ma, exceptionnellement bien préservé, d'une femelle juvénile (environ 3 ans) d'A afarensis - le squelette le plus complet de son genre à ce jour. Surnommé Selam, ce fossile a été découvert en 2000 à Dikika, en Éthiopie, par le Dr Alemseged. "Les omoplates étant minces comme du papier, il est rare qu'elles se fossilisent - et quand elles le font, elles sont presque toujours fragmentaires. Donc, trouver les deux omoplates complètement intactes sur le squelette d'une espèce ‘charnière' bien connue, c'est comme gagner le jackpot", a-t-il déclaré.

Une méthodologie rigoureuse
Assisté, en laboratoire, par le Kenyan Christopher Kiarie, le Dr Alemseged a mis pas moins de 11 ans à extraire méticuleusement les deux omoplates du reste du squelette, prisonnier d'un bloc de grès. Puis, avec le Pr Green, il les a numérisées puis mesurées sous toutes les coutures pour caractériser leur forme et leur fonction. Enfin, des comparaisons ont été faites avec la même partie du squelette chez de nombreuses espèces fossiles - Homo ergaster (en l'occurrence, le Garçon de Turkana), Homo floresiensis (le "Hobbit"), Australopithecus africanus, deux A. afarensis adultes - et actuelles - Homo sapiens, chimpanzé, gorille et orang-outan, tant adultes que juvéniles.

Bipède et grimpeur
"Chez les humains, les omoplates changent de forme tout au long de l'ontogenèse (développement) d'une manière sensiblement différente de celle des singes étroitement apparentés. Lorsque nous avons comparé l'omoplate de Selam avec celle des A. afarensis adultes, il s'est avéré clair que le modèle de croissance est plus conforme à celui des singes qu'à celui des humains (...). La question de savoir si Australopithecus afarensis était strictement bipède ou s'il grimpait aussi aux arbres a été intensément débattue depuis plus de trente ans. Ces fossiles remarquables fournissent des preuves solides que ces individus étaient toujours des grimpeurs, à ce stade de l'évolution humaine", a déclaré Green.


"Cette étude nous fait avancer d'un pas de plus vers la réponse à la question : quand nos ancêtres ont-ils abandonné leur comportement de grimpeurs ? Il semble que c'est arrivé beaucoup plus tard que ce que de nombreux chercheurs ont suggéré précédemment. Cette nouvelle découverte confirme la place centrale que l'espèce de Lucy et de Selam occupe dans l'évolution humaine. Bien que bipède comme les humains, A. afarensis était encore un habile grimpeur. Bien que n'étant pas entièrement humain, afarensis était clairement sur ce chemin", a conclu le Dr Alemseged.

F. Belnet

Sources :
ScienceDaily,
Telegraph on Line


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