Plusieurs espèces de mammouths Mammifère herbivore, le mammouth appartient à la famille des éléphantidés, du groupe des proboscidiens. Si l'on trouve les origines de ce groupe au Cénozoïque il y a 55 millions d'années, les premiers mammouths apparaissent il y a 4 à 5 millions d'années. Leur évolution se diversifie en 11 espèces distinctes : Mammuthus africanavus, Mammuthus columbi , Mammuthus exilis, Mammuthus gromovi, Mammuthu intermedius, Mammuthus meridionalis, Mammuthus primigenius, Mammuthu rumanus,  Mammuthus subplanifrons,  Mammuthu sungari, Mammuthus trongontherii. La dernière espèce de mammouth est attestée au nord de la Sibérie vers 1 700 ans av. J.-C. A noter, les mammouths ne sont pas les ancêtres des éléphants, les deux espèces ont néanmoins des ancêtres communs.

La disparition des mammouths Les différentes espèces de mammouths ont commencé à disparaître il y a 12 000 ans en Europe. S'il restait, semble-t-il, des poches de survie en Amérique du Nord et en Sibérie, les derniers mammouths ont été retrouvés sur l'île de Wrangel (Sibérie). Ces survivants ont été datés de - 3700 ans BP. Pour expliquer cette extinction deux hypothèses sont envisagées : la chasse intensive par l'espèce humaine ou le radoucissement du climat. Les deux raisons se sont d'ailleurs peut-être cumulées.

Répartition géographique  
Originaire d'Afrique les espèces de mammouths se sont ensuite répandues sur le continent européen (entre -2 et -3 millions d'années), puis en  Amérique du Nord (-1,5 millions d'années), probablement en passant par le détroit de Bering.

Caractéristiques de l'animal
Les mammouths mesuraient entre 3 et 5 mètres au garrot et pesaient en moyenne de 4 à 6 tonnes suivant l'espèce. Le mammouth le plus imposant était Mammuthus sungari, dont le poids était compris entre 6 et 8 tonnes. La femelle était beaucoup plus petite que le mâle.
Sa "trompe lui permettait de sentir, respirer, aspirer et pulvériser. Ce véritable bras articulé servait également d'outil ou d'instrument de communication"1.
Pour se protéger du froid le mammouth s'était doté de 3 couches spécifiques : une épaisseur de 8 à 9 cm de graisse, une couche de peau de 2 cm et, pour finir, de longs poils qui recouvraient son corps. Tous les ans, lors des périodes plus chaudes, le mammouth perdait ses poils qui repoussaient ensuite pour l'hiver.
Les défenses de l'animal, l'un de ses traits distinctifs, étaient fortement recourbées et presque enroulées. Elles pouvaient atteindre une longueur de 4 à 5 mètres. Les défenses permettaient à l'animal de déterrer des herbacées ou de fouiller la neige en hiver pour faire apparaître la maigre végétation.    


Mode de vie
Par analogie avec les tribus d'éléphants actuels on peut supposer qu'un troupeau de mammouths devait être composé d'une femelle dominante et de plusieurs femelles accompagnées de leurs petits. Les mammouths mâles devaient être plus solitaires, se rattachant ponctuellement pour des accouplements. 
Grand herbivore, le mammouth n'avait que l'embarras du choix dans un paysage de steppe propice au développement d'une multitude d'herbacées et de graminées : carex, parturin... et même du pissenlit ! En hiver le mammouth consommait principalement des mousses et des lichens.
Photo : Figure de mammouth taillée - Grotte de Vogelherd 2



Rapports entre le mammouth et l'homme
Aux temps glaciaires la recherche de nourriture devait être une quête perpétuelle pour les hommes.  Le mammouth, pesant plusieurs tonnes, ne devait pas être facile à traquer et encore moins à tuer. Pour immobiliser ces animaux, Homo sapiens ou Néandertal pouvait le piéger dans d'énormes fosses (mais dures à creuser du fait d'un sol gelé) ou le pousser vers des marécages ou des lieux escarpés. Une fois l'animal coincé ils devaient probablement achever l'animal avec des lances.
Si l'on peut imaginer que nos ancêtres chassaient, avec difficulté, le mammouth, le charognage devait être le principal moyen pour récupérer ces énormes masses de viande.
Une fois mort (ou plus rarement abattu) le mammouth était une véritable aubaine pour les hommes préhistoriques : en dehors de la viande, l'animal donnait accès à une quantité extraordinaire de graisse, de peaux, de moelle, de poils et d'os. Tout était bon à prendre.

Les mammouths "célèbres" Plusieurs fossiles de mammouths sont connus, souvent par un état de conservation exceptionnel ou une particularité anatomique.
	Helmut le mammouth français a été découvert en France en  2012. Le squelette, très complet, était accompagné de silex tranchants. Une preuve que l'animal a été tué, ou au minimum dépecé, par Néandertal qui était le seul homme présent en France il y a 50 000 ans. En savoir plus sur la décourverte du squelette de mammouth en France	Dima est un bébé mammouth découvert en 1977 près de Magadan en URSS. Le corps était totalement conservé (ossements, chairs, peau, poils...) car il a été probablement enseveli dans des sables mouvants lors de sa mort, il y a 40 000 ans. Le sol étant gelé le fossile a été particulièrement bien préservé.

Le mammouth dans l'art préhistorique
Moins fréquentes que le rennes ou le cheval le mammouth est néanmoins bien représenté dans de nombreuses grottes françaises. Petit tour dans les grottes ornées où figurent un ou plusieurs mammouths (la grotte de Rouffignac a la particularité de présenter plus de 120 mammouths sur ses parois).

Mammouth - Grotte de Arcy-sur-Cure	Mammouths Grotte du Pech Merle
Mammouth - Grotte de Bernifal - Gilles Delluc	Mammouths - Grotte de Rouffignac
Mammouth - Grotte Chauvet - Jean Clottes	Mammouth gravé sur os daté de - 13000 ans, Floride
Mammouth et Cheval - Grotte de Mayenne Science - Image Kroko	Mammouth - Grotte de Baume Latrone 2
Mammouth (relevé) - Grottes des Combarelles	Mammouth gravé sur ivoire - La Madeleine - Relevé Patrick Paillet

Vénus de Lespugne Grotte des rideaux	Vénus impudique Laugerie-Basse	Vénus de Brassempouy Grotte des Papes	Homme-lion Hohlenstein-Stadel

Le mammouth comme élément de construction

Galerie de paléontologie et d'Anatomie comparée - Jardin des Plantes Paris	Parc de préhistoire de Tarascon-sur Arièges	Musée de Préhistoire de Quinson	Un Mammouth à Monaco

	Histoires de mammouth Marylène Patou-Mathis A partir des témoignages d'historiens et de géographes de l'époque antique au XXe siècle, l'ouvrage présente les connaissances qui existent sur les mammouths, entre mythes et avancées scientifiques.		L'art des cavernes en action Tome 1 Les animaux modèles, Marc Azéma Etude éthologique des animaux de la Préhistoire observés par l'homme préhistorique. En savoir plus sur L'art des cavernes, les animaux modèles. Tome 1		Le livre extraordinaire des animaux préhistoriques Tom Jackson / Val Walerczuk Ils ont vécu sur Terre pendant des millions d’années, mais la grande majorité a disparu Présentation illustrée de 40 animaux préhistoriques dont le mammouth. A partir de 6 ans En savoir plus sur Le livre extraordinaire des animaux préhistoriques
	L'invention du mastodonte Pascal Tassy A partir d'une dent de mastodonte retrouvée dans les tiroirs du Muséum à Paris, l'auteur mène une enquête qui le conduira au bord de la rivière Ohio, la «Belle Rivière» des Indiens et des pionniers de la Nouvelle-France...		Les galeries d'Anatomie comparée et de Paléontologie Vivès, Faye, Colin... Les galeries d'Anatomie comparée et de Paléontologie exposent des collections d'une extraordinaire richesse patrimoniale et scientifique, dont des fossiles de mammouths.		Peut-on faire revivre le mammouth ? Pascal Tassy L'hypothèse du clonage est-elle bien réaliste ? N'existe-t-il pas un moye moins utopique de redonner vie à une espèce disparue depuis des milliers d'années ?
	L'art préhistorique en BD Eric Le Brun Pour les amateurs de BD, de Préhistoire, après une visite ou pour accompagner le programme scolaire, cette bande dessinée solidement documentée rassasiera la curiosité des grands et des petits.		Les mammouths de la grotte Chauvet Jean Clottes Les mammouths de Chauvet présentent des particularités de style qui ont permis à Jean Clottes de consacrer un ouvrage complet sur le sujet.		Le destin du mammouth Claudine Cohen L'histoire du mammouth des premières découvertes à sa disparition. Un des chapitres les plus passionnants de l'histoire de la paléontologie.
				Mise en ligne le 01/01/13