Plusieurs restes humains vieux de 170 000 ans...
Patricia Valensi

La grotte du Lazaret est l'un des plus importants gisements européens qui retrace le mode de vie des derniers Homo heidelbergensis.

Depuis plus de 50 ans de fouilles, sous la direction d'Henry de Lumley, des équipes de chercheurs et d'étudiants internationaux se succèdent pour mettre au jour les niveaux d'occupations humaines successifs constituant les 6 mètres d'épaisseur de sédiments de la grotte.

En 2012, c'est un sol d'occupation exceptionnel qui vient d'être mis au jour. Ce 28ème niveau d'occupation humaine (UA 28) avait livré, en août 2011, le frontal d'un hominidé (Lazaret 24). Depuis, les découvertes de restes humains se sont succédé : diaphyse de fémur, fragment de mandibule portant une molaire de lait et début juillet, une molaire de lait aux racines résorbées soulignant une chute naturelle de la dent chez l'enfant. Les quatre restes humains ont été retrouvés dispersés sur le sol, de l'entrée vers le fond de la grotte, mélangés aux restes d'animaux et aux outils lithiques. Ils témoignent de l'installation d'un groupe humain composé d'hommes, de femmes et d'enfants.

Les datations radiométriques ESR/U-Th réalisées par Véronique Michel (Géochronologue) sur l'émail dentaire de dents de cerf provenant de tout le remplissage sédimentaire du site, montrent que l'ensemble des dépôts archéologiques sont datés de 190 000 ans à 120 000 ans. De part la position stratigraphique, le sol UA28 peut être daté de 170 000 ans environ.

Le sol UA28, fouillé sur près de 90 m², extrêmement riche en matériel, comprend plusieurs aires d'activités anthropiques : zone à bifaces, atelier de taille, aire de déchets, zone de fracturation des os et, près du porche de l'entrée, un petit foyer. Ce foyer d'environ 35 cm de diamètre a été découvert sans aménagement particulier. Peu riche en charbons de bois, il contient en revanche des fragments de coquilles marines et terrestres (Samir Khatib, Géologue).

L'industrie est très abondante et se rapporte à l'Acheuléen. Près de 40 bifaces ont été retrouvés sur ce niveau, ce qui est considérable. Parmi le petit outillage, ce sont les racloirs qui dominent largement comme le souligne Dominique Cauche (Préhistorien).

D'après Patricia Valensi (Archéozoologue), la faune de grands mammifères se compose essentiellement de cerf (Cervus elaphus) (70 % des restes), de bouquetin (Capra ibex) (20 % des restes) et d'aurochs (Bos primigenius), et de quelques restes de chevreuil (Capreolus capreolus) et de chamois (Rupicapra rupicapra). Ces espèces correspondent aux restes alimentaires des hommes, comme en témoignent les nombreuses traces de découpe et les marques de fracturation osseuse. La présence de nombreux bois de chute de cerf situe l'occupation de la grotte à la fin de l'hiver et/ou au début du printemps. Cette occupation apparaît néanmoins d'assez longue durée, c'est-à-dire de plusieurs mois, compte tenu de la présence de jeunes individus d'âges différents. La présence du chevreuil et l'abondance exceptionnelle de l'aurochs dans ce niveau soulignent l'installation de forêts tempérées et peut être d'un adoucissement climatique au sein de la glaciation du MIS6.
On note également le passage de quelques carnivores comme le loup (Canis lupus), l'ours des cavernes (Ursus spelaeus), le lynx des cavernes (Lynx spelaea) et le chat sauvage (Felis silvestris).

Les lapins (d'après Khalid El Guennouni, Paléontologue) sont également très abondants et témoignent d'un apport anthropique ou par d'autres prédateurs.

Enfin ce sol d'occupation UA28 a livré de nombreux restes de micromammifères (Emmanuel Desclaux et Constance Hanquet, Paléontologues), d'herpétofaune (Alaric Manzano, doctorant en paléontologie) et d'oiseaux (Thierry Roger, Paléontologue).

Patricia Valensi
Docteur en Préhistoire, Paléontologue, spécialiste des grands mammifères. Patricia Valensi est également conservatrice du musée de Préhistoire de Tourrette-Levens.
Laboratoire de Préhistoire du Lazaret
33 bis, Boulevard Franck Pilatte,
F-06300 Nice

Quelques références bibliographiques

Lumley H. de, Echassoux A., Bailon S., Cauche D., de Marchi M.-P., Desclaux E., El Guennouni K., Khatib S., Lacombat F., Roger T., Valensi P. (2004). Le sol d'occupation acheuléen de l'unité archéostratigraphique UA 25 de la grotte du Lazaret, Nice, Alpes-Maritimes. Edisud, 493 p.

Michel V., Shen G., Valensi P., Lumley H. de (2009) - ESR dating of dental enamel from Middle Palaeolithic levels at Lazaret cave, France. Quaternary Geochronology, 4 : 233-240.

Michel V., Shen G., Shen C.-C., Fornari M., Vérati C., Gallet S., Sabatier D. (2011) : Les derniers Homo heidelbergensis et leurs descendants les Néandertaliens : datation des sites d'Orgnac 3, du Lazaret et de Zafarraya. Comptes Rendus Palevol, 10 : 577-587.

Valensi P. (2009) - Evolution des peuplements de grands mammifères en Europe méditerranéenne occidentale durant le Pléistocène moyen et supérieur. Un exemple régional : les Alpes du Sud françaises et italiennes. Quaternaire, 20 (4) : 551-567.

Valensi P., Bailon S., Michel V., Desclaux E., Rousseau L., Genty D., Blamart D., Onoratini G., Lumley H. de (2007). Cadre climatique et environnemental des acheuléens de la grotte du Lazaret, à Nice. Données paléontologiques, biogéochimiques et radiométriques établies sur les faunes de vertébrés et d'invertébrés, ArchéoSciences, Revue d'Archéométrie, 31 : 137-150.


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