Y-a-t-il des races humaines ? Pourquoi autant de couleurs de peau ?

Sommes-nous tous de la même race ? Depuis plusieurs siècles, l'homme a tenté d'ordonner la nature et les êtres vivants en établissant des catégories, des groupes, des ordres. Dans un premier temps les seules différences anatomiques suffisaient à comparer deux populations, ce qui faisait classer les chauves-souris dans l'ordre des oiseaux sur le simple fait que les deux étaient dotés d'organes pour voler... ! Appliquée à Homo sapiens, cette méthode allait marquer pour longtemps les esprits ! La couleur de la peau, notamment, est toujours un sujet de conversation et parfois de conflits entre différentes populations... Les anciennes tentatives de classification de l'espèce humaine basées sur des pratiques culturelles ou anatomiques continuent malheureusement d'alimenter aujourd'hui des théories racistes...

Historique des tentatives de classification humaine
Dans la Bible les hébreux classaient déjà les animaux selon des critères pratiques : purs et impurs, comestibles ou pas...
En 1684 le médecin et philosophe français François Bernier fut le premier à imaginer* qu'il existait quatre ou cinq races d'hommes avec une méthode assez simple et en partie géographique : selon le lieu et quelques critères de physionomie on peut distinguer des "races humaines" différentes.
On peut ainsi trouver la première race dans une zone qui comprend l'Europe jusqu'au Nil, l'Asie, la perse et les Maldives. Pour Bernier c'est la "race première" (dans laquelle, bien sûr, il se place !).
La seconde comprend le continent africain mais sans les populations les plus au nord et c'est donc une race noire et presque imberbe (et donc inférieure pour l'époque).
Ce sont les populations de Sumatra, des Philippes, de la Chine, du Gange (Inde), de la Moscovie et du Turkestan qui forment la troisième race.
La quatrième race est constituée uniquement des Lapons qui sont qualifié par Bernier de "vilains animaux".
Pour finir Bernier parle d'une cinquième race, les habitants du continent américain, mais admet que leur "teint olivâtre" peut les rapprocher du premier groupe...  Dans le texte d'origine la cinquième race est constituée uniquement des noirs du Cap de Bonne Espérance !
*« Nouvelle Division de la Terre par les différentes Espèces ou races d'homme qui l'habitent, envoyé par un fameux Voyageur à M. l'abbé de la *** à peu près en termes »

En 1758 Carl Von Linné proposa dans Systema Natura quatre variétés d'Homo sapiens, leur attribuant des caractéristiques peu scientifiques : - les Americanus : rouge, colérique et droit - les Europeus : blanc, sanguin et musculaire - les Asiaticus : jaune pâle, mélancolique et rigide - les Afer : noir, flegmatique et décontracté Il distinguait également deux autres variétés fantaisistes : les monstrosus (êtres velus) et ferus (les enfants sauvages). Carl Von Linné fut malgré tout l'un des premiers à tenter d'établir une recension des espèces.

En 1775, le naturaliste Johann Friedrich Blumenbach proposa, en s'appuyant sur Linné, une nouvelle classification des Homo sapiens : De generis humani varietate nativa. En 1795, il adopta définitivement la taxinomie suivante : la variété caucasienne à peau pâle (l'Europe), la variété mongole (Chine et Japon), la variété éhiopienne à peau sombre (Afrique), la variété américaine, et la variété malaise (Polynésiens, Aborigènes...).
La grande nouveauté de Blumenbach c'est qu'il établit une hiérarchie entre les variétés. Il place la variété caucasienne à l'origine des autres selon un critère très personnel : c'est le peuple le plus beau ! Les autres variétés sont une dégénérescence par rapport à cette population originelle (il faut prendre en compte qu'il emploit le mot dégénérescence dans le sens "écart par rapport à").
Il indique toutefois que toutes les variétés d'hommes correspondent à une seule et même espèce : il défend le principe d'unité de l'espèce humaine.

Toutes ces tentatives de classification vont marquer les époques et notre façon de voir le monde. Nous en héritons et elles font partie de notre histoire. Certains utilisent encore ces théories (sans parfois les connaître !) à des fins racistes.
La science, la génétique nous prouvent que l'Homo sapiens est une race à part entière, sans sous-catégories... et nous ne pouvons pas faire de classification sur des critères aussi subjectifs que la couleur de la peau, la géographie, la culture ou la beauté d'un individu !

Des races humaines ?
Aucune population humaine ne possède exclusivement des gènes propres. Les Homo sapiens forment une seule et même espèce. Les différences anatomiques que l'on perçoit, par exemple entre un individu asiatique et un européen, ne sont que l'expression plus ou moins forte de gènes communs.
Cette mixité génétique dans l'espèce humaine est tellement importante que si vous avez besoin d'un don d'organe ( un rein par exemple) vous avez autant de chance de trouver un donneur compatible dans votre voisinage qu'à Dakar au Sénégal.
Pour André Langaney (ancien directeur du Laboratoire d'Anthropologie du Musée de l'Homme) : "En fait, il n'y a pas de marqueur génétique de la race. On n'a jamais pu en isoler un qui soit présent, par exemple, chez tous les “Noirs” et absent chez tous les “Blancs”. Dès qu'on commence à définir une race, en cherchant des critères de classification, on n'en finit plus. Certains sont allés jusqu'à 450 ! S'il fallait pousser la classification à son terme, il faudrait définir une race par individu, car nous sommes tous différents".
Les populations humaines forment un seul et même groupe taxinomique, une seule espèce.

L'espèce humaine, depuis quand ?
Les études génétiques démontrent que l'espèce humaine a une origine récente : il y a de très faibles variations génétiques entre les différentes populations humaines.
Pour illustrer cette petite différenciation, on peut comparer deux chimpanzés (pris au hasard) et deux humains. Les chimpanzés présentent plus de différences génétiques que les 2 humains entre eux... Leurs origines sont donc plus anciennes que la nôtre... (voir dossier Homme-singe)
Le nombre de gènes est sans rapport avec la taille ou l'importance que nous accordons à une espèce : 14 000 pour la mouche Drosophile et... 30 à 40 000 pour l'Homo sapiens...
Voir également : les évolutions d'Homo sapiens depuis 200 000 ans.

La couleur de la peau : une simple question de gène ! Quelle que soit la couleur de notre peau, nous possédons tous des mélanocytes, produisant de la mélanine (pigment naturel) sous contrôle de nos gènes. Suivant sa concentration, ce pigment fonce plus ou moins notre épiderme. Parallèlement, la quantité et l'intensité des rayons solaires influent sur notre corps qui, pour se protéger, produit plus ou moins de mélanine : c'est le phénomène de bronzage.

Les mélanocytes contrôlent la production de mélanine.

Distribution géographique de la pigmentation.	Toutes les nuances sont représentées... Les populations exposées de façon continue au soleil développent un "bronzage permanent" ! Si vous partez à pied d'une région sub-tropicale vers le nord, vous rencontrez, au fur et à mesure, des populations de plus en plus claires, sans rupture... C'est donc graduellement que cette variation se déroule... du brun foncé au blanc-rosé. Il vous est alors impossible de déterminer à partir de quel moment un individu est blanc, noir ou jaune car toutes les nuances sont présentes et s'enchaînent !
Du brun "chocolat" au blanc "cachet d'aspirine" (voir graphique ci-contre), tous les Homo sapiens ont la même origine (voir la galerie d'ancêtres). Elle remonte à environ 7 millions d'années et se situe probablement en Afrique (Toumaï ?). Tout laisse à supposer que notre ancêtre commun avait une peau brune (pour résister au soleil) et de nombreux poils... Malheureusement la peau ne se fossilise pas (!) et il y a peu de chance que nous retrouvions un jour des restes de l'épiderme de nos ancêtres ! Voir les travaux de Nina Jablonski sur les poils et la peau des hommes préhistoriques.	Proportion des couleurs humaines dans la population globale.	Poils et peau à la préhistoire

Pour aller plus loin...

Et demain, comment Homo sapiens va évoluer ?

Le soleil dans la peau Jean-Marc Bonnet-Bidaud, Dr Alain Froment, Dr Patrick Moureaux, Dr Aymeric Petit Le soleil joue le rôle principal dans le scénario de l'évolution de la planète, et de la vie. L'espèce humaine, elle aussi, est le résultat d'une longue évolution sous le soleil. Quelle était la couelur des premiers hominidés en Afrique ? Avions-nous des poils sur tout le corps ? En savoir plus sur Le soleil dans la peau	L'humanité au pluriel Bertrand Jordan La diversité génétique humaine existe, même si elle est bien moindre que dans la majorité des espèces animales, mais elle doit être considérée comme une richesse. Et le terme d'égalité ne doit pas être confondu avec celui d'identité ; au contraire, c'est parce que nous sommes différents qu'il est nécessaire de nous proclamer égaux. En savoir plus sur L'humanité au pluriel	La Mal-Mesure de l'homme Stephen Jay Gould Stephen Jay Gould se penche sur la question des races, du racisme et des différences entre les groupes humains. Il présente ici toutes les tentatives de mesure et de classification de l'homme dans un but raciste, en falsifiant les résultats... Un livre touours d'actualité malheureusement... En savoir plus sur La mal-mesure de l'homme
		Pour adultes et adolescents.
Une belle histoire de l'Homme Evelyne Heyer Pourquoi sommes-nous différents ? La diversité génétique est-elle visible à l'oeil nu ? Définir l'Homme ? Qui sont les premiers représentants de la lignée humaine ? La nature vierge existe-t-elle ? L'Homme de demain sera-t-il un Homme augmenté ? À quoi ressemblerons- nous (ou pas) dans le futur ? Plus sur Une belle histoire de l'homme	Homo - Histoire plurielle d'un genre singulier Claude Louis Gallien Un livre complet et documenté sur l'histoire de l'humanité. Tous les grands thèmes sur les origines d'Homo sapiens sont présentés : hominidés, préhistoire, colonisation, évolution... Un ouvrage de référence, préfacé par Yves Coppens. qui mériterait d'être présent dans toutes les bibliothèques de France. Pour Adultes et adolescents	L'odyssée de l'espèce Jacques Malaterre - Yves Coppens Le document-fiction qui a permis à la paléoanthropologie de rentrer dans tous les foyers...

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Cette vision de la vie Stephen Jay Gould Seuil Livraison gratuite

Sources utilisées pour ce dossier : La Recherche, Wikipédia et Stephen Jay Gould (Cette vision de la vie)