Origine et répartition géographique du rhinocéros laineux Les premiers rhinocérotoïdes sont apparus il y a plus de 55 millions d'années : ils comprennent de nombreuses lignées, comme les hyrachyidés, les amynodontidés, les hyracodontidés (des plus grands) et enfin les rhinocérotidés... Contrairement à ce qu'on pense, ces derniers sont le plus souvent dépourvus de cornes ! Le rhinocéros laineux s’est répandu à travers une grande partie de l’Eurasie : on a retrouvé des fossiles aussi bien en Espagne, en France, ou en Angleterre pour la partie ouest. Et à l’est, les plus anciens fossiles ont été découverts en Pologne, en Mongolie, en Ukraine ou en Sibérie. Contrairement au mammouth, le rhinocéros laineux n’a pas fait d’incursion sur le continent américain. A gauche : relevé d'une peinture de rhinocéros laineux dans la grotte de Font-de-Gaume interprétée par l'abbé Breuil.

Caractéristiques du rhinocéros laineux
Le rhinocéros laineux  était un animal puissant et de taille imposante. Il mesurait au maximum entre 3,5 et 4 mètres de long, pour une hauteur de 1,6 à 2 mètres au garrot. La massivité du corps devait être visuellement renforcée par la petitesse des pattes. Avec ces dimensions, on estime que le poids total de l’animal pouvait atteindre jusqu’à 3 tonnes. 
La fourrure, qui couvrait son corps, sur 15 cm d’épaisseur, était de couleur claire, presque blonde chez les petits de l’espèce. A noter, sur certaines représentations pariétales, la robe du rhinocéros laineux adulte semble bicolore, avec une partie plus foncée sur le haut du dos. Ces détails sont maintenant confirmés par la découverte de fossiles congelés dont les poils et la peau, très épaisse, ont été conservés (voir ci-dessous, Sasha, le petit rhinoceros laineux).
A l’avant du dos de l’animal se trouve une bosse formée de graisse accumulée lors des périodes estivales afin d’être utilisée pendant les hivers. Une petite queue et son plumet de poils complètent le tableau avec, comme pour le mammouth laineux, un clapet anal protégeant les entrailles du froid intense. 

La tête Sur la tête, deux éléments caractéristiques du rhinocéros laineux : des petites oreilles et deux « cornes ». Les deux appendices sur l’avant de sa tête ne sont en fait pas des cornes (comme celles des bovidés) mais des protubérances formées de poils serrés et durcis les uns contre les autres. Les deux minuscules oreilles semblent dressées et sont probablement une adaptation aux températures glaciales de cette période…  Les cornes de rhinocéros laineux semblent parfois disproportionnées car on en a retrouvé mesurant jusqu’à un mètre de longueur… Pour expliquer ces dimensions hors normes, les paléontologues ont proposé deux types d’explication. La première s’appuie sur la différence sexuelle entre les mâles et les femelles. Les cornes seraient une sorte d’indicateur de « bonne santé » des mâles ! La deuxième théorie est plus pratique : cet énorme appendice aurait pu servir à déblayer la couche de neige afin de déguster les graminés et les herbes enfouies. A droite Crâne de Rhinocéros laineux exposé à la Galerie de Paléontologie et Anatomie comparée, Paris
Pied droit complet de Coelodonta antiquitatis trouvé en Chine, à Ordos par Blumenbach en 1799 - Galerie de Paléontologie et Anatomie comparée, Paris	A gauche, humérus et radius de rhinocéros laineux A droite, radius de rhinocéros de Merck Musée des Eyzies-de-Tayac
Dents trouvées dans la grotte de Okladnikova Exposition Le Troisième Homme Musée des Eyzies-de-Tayac	Petit rhinocéros Sasha découvert dans le pergélisol Photo Anastasia Loginova, Sakha Academy of Sciences

Mode de vie Végétarien exclusif, le rhinocéros laineux vivait dans les steppes glacées où poussaient des herbes et des graminées qui devaient constituer son menu principal. Il possédait des incisives tranchantes à l’avant de la mâchoire pour couper la végétation et des molaires pour l’écraser.  « Avec ses grosses dents hypsodontes (à croissance continue et à couronne haute) et sa tête fortement inclinée vers le sol, c'était un mangeur d'herbe rase... » indique la préhistorienne Marylène Patou Mathis Selon une théorie proposée par des scientifiques, le système digestif de l’animal pouvait générer une sorte de fermentation des graminées afin d’en tirer le maximum de nutriments, et aurait été une source de chaleur intérieure supplémentaire. Par analogie avec les rhinocéros actuels on peut imaginer que les Coelodonta antiquitatis vivaient en petit troupeaux constitués d’un mâle dominant et de plusieurs femelles accompagnées des petits. A droite, Rhinocéros de l'exposition temporaire "Préhistoire l'enquête" au Palais de la Découverte
Daté de 39 000 ans, Cherskyi fait partie des 4 fossiles de rhinocéros laineux découverts jusqu'à présent.	Fragment de mandibule de rhinocéros laineux Musée des Eyzies-de-Tayac

La disparition du rhinocéros laineux Les derniers rhinocéros laineux qui nous ont laissé des traces sont datés entre -8 000 et -10 000 ans. Comme d’autres animaux de la mégafaune en général (mammouth laineux, ours des cavernes, lion des cavernes…), le passage à l’Holocène, et donc à une période interglaciaire, semble avoir été fatal. Pour Marylène Patou Mathis les mammouth et les rhinocéros laineux « ont totalement disparu à cause des changements climatiques, qui ont détruit leur biotope » Ce changement climatique est la première des hypothèses généralement avancées pour expliquer la disparition de ces animaux. La deuxième est l’extinction provoquée par une chasse intensive de la mégafaune par les hommes préhistoriques. Une autre hypothèse un peu moins crédible attribue au réchauffement du climat une hausse des zones boueuses dans lesquelles les animaux courts sur pattes, comme le rhinocéros laineux, se seraient embourbés.  A droite, le squelette très complet d'un rhinocéros laineux cédé à l’IPH par un généreux donateur. Le fossile a été étudié par Marylène Patou-Mathis. Photo Neekoo pour Hominides.com

Le rhinocéros laineux et l’homme Même si le rhinocéros est herbivore, il peut facilement être un danger pour l’homme. La charge et le choc de cet animal suffisent à renverser et piétiner presque n’importe quel importun ! Le rhinocéros laineux était a son apogée il y a 30 000 ans : il avait conquis l’ensemble de l’Eurasie et devait être suffisamment présent pour faire une proie potentielle. Devant la dangerosité de l’animal, les chasseurs néandertaliens ou les Homo sapiens devaient s’attaquer uniquement aux membres les plus faibles du troupeau : les plus âgés et les jeunes. Pour l’homme préhistorique, le rhinocéros laineux n'était pas une source de nourriture récurrente, mais l'analyse isotopique des restes néandertaliens de l'Homme de Spy démontrent que ce dernier avait mis le rhinocéros laineux à son menu. A gauche : représentation d'une scène de dépeçage d'un rhinocéros laineux. Sednek Burian 1958.

Rhinoceros laineux - Photo Kroko pour Hominides.com Corps retrouvé dans le pergelisol de Starunia en Pologne (moulage) Musée des Eyzies-de-Tayac	Rhinocéros laineux Image de Zdenek Burian

Le rhinocéros laineux dans l’art préhistorique
Le rhinocéros ne fait pas partie des représentations fréquentes dans l’art préhistorique. Pour Stéphane Petrognani (Docteur en Préhistoire) Il existe 71 représentations de rhinocéros dans l'art préhistorique anté-magdalénien soit 3,5% seulement du total (2160).
Pour le préhistorien Marc Azema, « 87 rhinocéros ont été identifiés dans l’art pariétal de la France : la grotte Chauvet contient à elle seule 65 représentations ». Dans les autres grottes, l’animal n’existe qu’à quelques exemplaires au maximum.
En France, en dehors de Chauvet, le rhinocéros laineux (ou l'un de ses contemporains) est identifié dans les grottes de Rouffignac, Arcy-sur-Cure, Margot, Combarelles, Aldène, La Mouthe, Trois frères… et une autre espèce à Lascaux…
Pour identifier le rhinocéros laineux Stéphane Petrognani précise qu'il se caractérise "par une silhouette basse et massive où s'insère la tête portée basse. Les membres du rhinocéros sont courts et larges"... Ce sont principalement les cornes qui permettent son identification sans doute.

Relevés de rhinocéros - Aldene et Chauvet
Rhinocéros Grotte de Coliboaia	Rhinocéros Grotte de Rouffignac
Rhinocéros noir de la Galerie Breuil - Rouffignac Photo J. Plassard	Rhinocéros - Grotte Margot Photo Hervé Paitier
Superposition de rhinocéros Grotte Chauvet	Rhinocéros des prairies de la scène du puits Grotte de Lascaux

Les rhinocéros dans les sites et les musées

Reconstitution de rhinocéros laineux - Caverne Pont-d'Arc Photo Kroko pour Hominides.com	Rhinocéros laineux - Galerie de Paléontologie et d'Anatomie Comparée Photo Kroko pour Hominides.com
Rhinocéros laineux Paléosite - Photo Neekoo pour Hominides.com	Rhinocéros laineux au Musée de Quinson Photo Neekoo pour Hominides.com

C.R.

A lire sur le rhinocéros laineux

	L'art des cavernes en action Tome 1 Les animaux modèles, Marc Azéma Etude éthologique des animaux de la Préhistoire observés par l'homme préhistorique. En savoir plus sur L'art des cavernes, les animaux modèles. Tome 1		L'art des cavernes en action Tome 2 Les animaux figurés Marc Azéma Comment les artistes de l'art préhistorique ont réussi à dessiner des animaux en mouvement . En savoir plus sur L'art des cavernes en actions, les animaux figurés, Tome 2		De Chauvet à Lascaux Stéphane Pétrognani Il y a eu une rupture dans l'art pariétal au Magdalénien par rapport aux époques précédentes. La richesse des thèmes et des styles s'est brusquement amoindrie il y a 17 000 ans. Pour Stéphane Pétrognani, c'est à mettre en parallèle d'une véritable évolution des sociétés préhistorique. + sur De Chauvet à Lascaux
	L'art préhistorique en BD Eric Le Brun Pour les amateurs de BD, de Préhistoire, après une visite ou pour accompagner le programme scolaire, cette bande dessinée solidement documentée rassasiera la curiosité des grands et des petits.		L'art préhistorique en bande dessinée 2ème époque Eric Le Brun Le deuxième tome de cette série est consacré à l'art préhistorique du Gravettien et du Solutréen. Une nouvelle occasion pour Eric Le Brun de nous emmener visiter des grottes avec lui...		Les galeries d'Anatomie comparée et de Paléontologie Vivès, Faye, Colin... Les galeries d'Anatomie comparée et de Paléontologie exposent des collections d'une extra-ordinaire richesse patrimoniale et scientifique dont des fossiles de mammouths, de dinosaures mais aussi de cétacés, de tortues et de grands mammifères...
				Mise en ligne le 01/02/18