Des lionceaux des cavernes retrouvés congelés en Sibérie
Les cadavres presque intacts de deux lionceaux de l'espèce Lion des cavernes ont été retrouvés dans le permafrost sibérien dans la république de Sakha (Yakoutie).

Une découverte et une première
Ce sont non seulement  les cadavres de deux  lions des cavernes découverts  les mieux conservés, mais également une première, car ce sont des lionceaux âgés approximativement de 18 mois.  Les « momies » ont été mises à jour pendant l'été 2015. La région est très riche en découvertes et a déjà permis de retrouver d'autres animaux congelés, comme des mammouths ou un rhinocéros laineux.  Cette actualité a été diffusée avant que les premiers éléments de l'étude ne soient publiés (prévus pour novembre).  On peut supposer que la tentation était trop forte pour les chercheurs (et leur sponsor The Siberian Times !).
L'Académie des Sciences de Yakoutie a décidé de présenter les restes des  lionceaux avec les autres fossiles des espèces de l'Age de Glace découverts dans la région. Cette présentation aura lieu lors de la conférence de presse prévue en novembre. 

Des lionceaux de plus de 10 000 ans
A priori aucun élément ne permet encore de dater précisément la période à laquelle les petits sont décédés. Les chercheurs supposent toutefois que cela ne devait pas être éloigné de l'extinction de l'espèce, il y a 10 000 ans,  et pourrait expliquer en partie leur disparition. Pour l'instant, les chercheurs n'ont pas indiqué s'ils avaient identifié les causes de la mort des lionceaux.
Les lions des cavernes vivaient en Eurasie entre - 400 000 et - 10 000 ans. On a retrouvé des ossement fossilisés de l'Angleterre jusqu'aux confins de la Sibérie (extrême est de la Russie) en passant par la France et l'Allemagne. D'autres fossiles ont été exhumés au Canada, les lions des cavernes ayant dû emprunter le détroit de Béring. En France, le lion des cavernes a également été retrouvé sous forme de dessin dans la grotte Chauvet au niveau de la fresque des lionnes, qui permet de voir les techniques de chasse de ces grands carnivores.

Les lionceaux ont été très bien préservés dans le permafrost Photo Academy of Sciences of Yakutia

Des bébés potentiellement  riches d'enseignements
Si les ossements   fossiles retrouvés dans le passé étaient rares, la découverte de ces cadavres  de lionceaux va ouvrir de nouvelles possibilités.
- il est fort probable que les scientifiques puissent extraire de l'ADN bien conservé afin de le comparer avec celui des lions actuels. Cette analyse mettra un point final à toutes les hypothèses sur les lignées possibles de ces grands félins.
- pour la première fois les chercheurs vont pouvoir admirer la véritable couleur de la robe du lion des cavernes.  Jusqu'à présent cette notion ne pouvait être basée que sur les représentations pariétales de l'animal. Par ailleurs, les chercheurs devront malgré tout faire des projections, car la couleur de la robe chez les félins évolue avec l'âge de l'animal.
- les scientifiques pourront peut-être trouver des indices pour expliquer la disparition du lion des cavernes. Pour l'instant, l'hypothèse la plus communément admise est celle de la disparition progressive des proies du carnivore qui aurait précipité son extinction.
- l'étude des intestins permettra de déterminer le régime alimentaire exact de ces petits félins de l'Âge de Glace : étaient-ils nourris principalement au lait maternel, ou sevrés et déjà uniquement carnivores ?

Les premiers résultats des études seront publiés fin novembre 2015. Nous aurons certainement une partie des réponses à ces questions.

C.R.


Sources
DailyMail
The SiberianTimes

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