Les processus de momification naturelle
Ces momies sont le résultat de circonstances environnementales particulières comme le froid extrême, l'acidité ou la salinité du sol, une sécheresse, et sont donc réparties sur l'ensemble du globe. Par exemple, c'est plus d'un millier de corps datant de l'âge du fer qui a été retrouvé dans les tourbières du nord de l'Europe. Le processus de momification naturelle touche aussi bien les humains que les autres animaux. Certains corps sont plus favorables au processus de momification comme les hippocampes et les étoiles de mer. On peut également citer les dizaines de corps de mammouths qui ont été préservés en Sibérie.
La dessication
Le corps humain est constitué d'eau, celle-ci correspond à 75% du poids total. Dans une atmosphère sèche et chaude les corps se désèchent, perdant peu à peu toute l'eau qu'ils contenaient par évaporation. Les moisissures et les bactéries ne peuvent se développer ce qui préserve le corps de toute détérioration. On assiste presque à une lyophilisation des corps, un assèchement total.
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La momie Ginger au British Museum |
L'un des exemples de momification par dessication les plus connus est celui de la momie Ginger.
Ginger est une momie retrouvée en Egypte mais qui n'a pas bénéficié des techniques éprouvées de momification mises en place par les anciens égyptiens. Elle a tout simplement été enterrée il y a 5 300 ans et s'est déséchée toute seule dans le sable chaud du pays. Elle est maintenant exposée au British Museum de Londres. Les objets qui l'entourent (voir photo) sont uniquement destinés à mettre en scène la momie mais n'ont pas été retrouvés avec elle. |
Le sel
Il existe dans le monde peu de corps qui ont pu "bénéficier" d'une momification par le sel: les conditions à réunir sont extrêmement rares... Le sel possède des propriétés qui permettent un type particulier de conservation:
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les micro-organismes sont stoppés dans leurs activités de destruction
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les matières inorganiques, comme les vêtements, sont conservées et gardent leurs couleurs d'origine.
Ce type de momification naturelle présente toutefois un inconvénient: les corps dégagés de leurs gangues de sel sont fragilisés et se détériorent rapidement une fois exposés à l'air.
Les hommes de sel de Chehrabad
Le site de Chehrabad en Iran a livré plusieurs momies de sel depuis 1993. Six corps ont été extraits d'une ancienne mine de sel, ils sont datés entre 2700 ans BP pour le plus ancien et 2100 BP pour le plus "jeune". Les mineurs qui grattaient le sel ont du être ensevelis lors des fréquents éboulements dûs à des séismes.
Les hommes de sel sont une vraie mine d'information pour les chercheurs : ils peuvent analyser leur ADN, leur mode de vie (vêtements, contenu stomacal...), leur environnement (pollens...).
D'autres corps on été retrouvés dans des environnements salés comme en Chine (désert de Takimakan) où le corps d'un homme vieux de 100 ans à été découvert.
Les momies trouvées à
Chehrabad ont été figées dans des attitudes qui montrent la rapidité de leur ensevelissement. La tête momifiée ou les cheveux et les sourcils sont encore présents.
Le froid
Un autre moyen de conservation des corps est le froid. Sur le même principe connu de la congélation, le froid bloque l'activité microbienne, les bactéries. Les corps momifiés par le froid sont donc extrêmement bien conservés et permettent aux chercheurs de travailler sur une "matière" presque vivante. Si les hommes pris dans les glaces sont rares, d'autres animaux habitant les régions froides comme le mammouth en Sibérie sont plus fréquemment retrouvés.
Les momies des glaces présentent toutefois un inconvénient majeur: dès que le corps est décongelé, les microbes reprennent leur activité et recommencent à décomposer le corps. Les momies doivent donc être conservées au froid ou momifiées avec d'autres techniques.
Otzi l'Homme des glaces
Une star de la préhistoire, Ötzi semble être pour l'instant la plus vieille des momies découvertes. Son état de conservation et les nombreux objets usuels ou outils retrouvés à proximité
font de l'Homme des Glaces un sujet d'étude exceptionnel. C'est une mine de connaissances sur la période à laquelle il vivait (le Chalcothique). Ce "vedettariat" a également déclenché de nombreuses polémiques sur son mode de vie, les circonstances de sa mort et même sur son authenticité...
Voir également les dossiers consacrés à l'Homme des Glaces : Ötzi, témoin et messager du passé (2005), Nouvelles études d'Ötzi la momie des glaces (2008).
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Dima le mammouth
Trouvé en 1997 dans le sol gelé d'URSS, ce bébé mammouth a été surnommé Dima. La datation au radiocarbone indique un âge de
- 43 500 ans. L'étude du corps montre qu'il avait perdu une grande partie de sa graisse avant de mourir et son estomac était quasi vide. Notez que le petit mamouth a conservé une partie de ses poils au niveau des pattes. |
La momie d'Ötzi |
Dima le petit mammouth momifié |
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L'acidité - Les "Bog bodies"
Dans les régions où l'on trouve des tourbières (Irlande, Allemagne, Danemark, Suède et Pays-Bas), de nombreuses momies ont été découvertes, le plus souvent par hasard ! La tourbe est formée de déchets vegétaux accumulés et fossilisés depuis plusieurs milliers d'années. L'acidité de l'eau qui compose en majorité les tourbières, ainsi que l'absence d'oxygène et le froid, permettent à la tourbière de conserver les corps qui y sont plongés. Les peaux sont littéralement tannées alors que les ossements disparaissent (décalcification). Ce processus de momification permet également de conserver en grande partie les organes internes (estomac, cerveau...).
L'Homme de Tollund
Certainement mort et enseveli en hiver, l'Homme de Tollund a pu ainsi bénéficier d'un tannage de sa peau immédiat. Le processus de momification rapide lui a permis de conserver un aspect proche du sommeil. Après 2300 ans dans la tourbe, l'homme était si bien préservé que les découvreurs du cadavre ont pris peur, pensant qu'ils venaient de découvrir une scène de crime ! En fait l'Homme de Tollund a bien été tué et la corde qui enroulait encore son cou en est la preuve. En revanche, les chercheurs n'ont pas encore determiné s'il est mort pendu ou étranglé... L'enquête criminelle est donc en cours !
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| Homme de Tollund découvert en 1950 est maintenant exposé au musée de Silkeborg (Danemark) |
Un processus à part : l'auto-momification...
Momie boudhistes
Intrigant et dérangeant, certains humains peuvent parvenir à une sorte de momification volontaire. Des moines boudhistes désireux de purifier leurs corps entamaient un processus qui pouvait durer plusieurs années.
Enfermés dans un espace réduit et sans contact direct avec l'extérieur, le moine contrôlait son alimentation en ne mangeant que des éléments secs (comme des noix), il se déshydratait et se dégraissait ainsi volontairement. Cette sorte de suicide permettait aux moines d'atteindre un état de plénitude et de devenir des sortes de Dieu mi-vivant, mi-mort.
Cette pratique est maintenant interdite.
Les momies naturelles, une aubaine pour les archéologues et les paléopathologistes
Contrairement aux fossiles et aux ossements que l'on découvre généralement, les êtres vivants momifiés ont pu conserver leurs parties molles, ou du moins le volume de celles-ci. C'est ainsi que, suivant l'état de conservation, il est possible de trouver des fragments de peau, des organes internes, des poils ou même des cheveux.
Mode de vie
Les paléoanthropologues peuvent déterminer le mode de vie en étudiant les restes de vêtements, les objets
retrouvés avec le corps. L'environnement de l'individu est identifié avec les pollens et les graines qu'il transportait.
Alimentation
Autre sujet d'étude, le contenu des intestins permet d'identifier le dernier repas et ainsi établir le type d'alimentation habituel du sujet.
Etat de santé
L'état de la dentition, mais aussi les lésions observées sur et dans le corps, montrent les affections dont le sujet était atteint: maladies, caries...
CR
A suivre... sur Hominides.com
La paléopathologie
Anthropologue
Tombes, sépultures de la préhistoire
A suivre... sur le net
http://www.tollundman.dk/ (voir la vidéo de l'Homme de Tollund)
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Lorsqu'on parle de momie, immédiatement les fameuses momies égyptiennes viennent à l'esprit. Ce sont certes de superbes "créations" mais d'autres momies existent dans le monde et certaines ne sont pas le résultat du travail humain.
