Loup des neiges, Caribou, la liste des animaux momifiés s’allonge !
Des mineurs ont découvert les restes d’un veau de caribou et d’un louveteau pris dans le pergélisol canadien depuis 50 000 ans.

C’est dans le Yukon que des mineurs ont découvert en 2016 des restes d’animaux dans le pergélisol canadien. C’est plus particulièrement dans la région du Klondike que les exhumations ont eu lieu. Historiquement, cette région a vécu une véritable ruée vers l’or à partir de 1896, faisant creuser le sol gelé par des foules de mineurs à la recherche d’une once d’or. Si autour de Dawson City la région est maintenant couverte de forêts, les études palynologiques montrent qu’il y a 50 000 ans c’était uniquement de vastes étendues de toundra, qui recouvraient les grandes plaines gelées. A l’époque, on croisait des mammouths laineux ou des camelops (sorte de chameaux), mais également des caribous ou des loups dont les descendants éloignés peuplent encore les territoires arctiques.
Pour l’un des paléontologues, Grant Zazula, « alors que la région autour de Dawson City est aujourd'hui une forêt boréale, le caribou et le loup évoluaient probablement dans un monde sans arbres, balayé par des vents froids et secs, comme en témoignent les sédiments trouvés avec les animaux. ».
Tête du louveteau remarquablement conservée. Photographie : Gouvernement du Yukon.

Des corps momifiés par le froid
Ayant vécu à l’ère glaciaire il y a plus de 50 000 ans (datation radiocarbone), il est étonnant de trouver des corps d’animaux surgir du pergélisol dans un état de préservation proche de la perfection.
En effet, la fourrure, la peau et les muscles des deux animaux sont dans un état de conservation presque identique à celui qu’ils avaient pendant leur courte vie.
Le corps du louveteau est entier et les paléontologues estiment qu’il avait 8 semaines seulement au moment de sa mort. De la gueule aux babines retroussées jusqu’à la fourrure de la queue, les chercheurs vont pouvoir faire une étude complète de cette espèce (Canus lupus arctos) vivant il y a 50 000 ans.
Pour Elsa Panciroli (Université d’Edimbourg): «Il faut que des recherches plus poussées soient réalisées sur ce fossile afin d’extraire son ADN qui fournirait de nouvelles informations sur les populations de loups qui vivaient au Yukon à cette époque. » Elle rajoute que l’on pourrait ainsi savoir « d'où ils viennent et comment ils sont liés aux loups modernes? ».
Comme le fait remarquer Grant Zazula, ces spécimens sont parmi les plus anciens exemples de tissus mous de mammifères momifiés jamais découverts, et le louveteau est le seul de son genre à avoir été trouvé.

Louveteau momifié dans le pergélisol - Photographie : Gouvernement du Yukon

Le veau de caribou est quant à lui dans un moins bon état de conservation. Les parties restantes sont intactes, comme la tête, le torse et les membres antérieurs avec la peau, les muscles et les poils… Mais la partie arrière de l’animal est manquante.
La prochaine étape des chercheurs consistera à réaliser des tests génétiques et une analyse de la composition osseuse afin de fournir des informations sur les régimes alimentaires des des animaux. Toutes ces données permettront de préciser l’environnement et le mode de vie du caribou et du loup.

Caribou momifié dans le pergélisol - Photographie : Gouvernement du Yukon

Les paléontologues canadiens sont contents de constater que, pour une fois, ces découvertes d’animaux momifiés avec leur chair et leur peau sont faites sur le territoire canadien et non en Sibérie ! En effet, depuis quelques temps, les découvertes se multiplient de l’autre côté de la Béringie : poulain, lionceau des cavernes de 50 000 ans...
«Nous sommes parfois jaloux car en Sibérie, il semble qu'ils trouvent une nouvelle carcasse de mammouth laineux chaque été», note le paléontologue avec humour. "Mais nous ne les trouvons ni au Yukon ni en Alaska."
Avec ce caribou et ce louveteau du Yukon, les scientifiques canadiens ont finalement une paire de spécimens qui peut rivaliser avec les trouvailles sibériennes.

Pour le moment, les spécimens momifiés sont exposés au centre culturel Dänojà Zho de Dawson City. A terme, les fossiles momifiés seront présentés au Centre d'Interprétation de la Béringie à Whitehorse.

C.R.

Sources
Smithsonianmag
TheGardian

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