Mais comment Australopithecus sediba marchait, et se déplaçait ?

Ce ne sont pas moins de six articles sur Australopithecus sediba qui viennent de paraître dans la revue Science. Les études montrent comment cet hominidé se déplaçait et marchait, il y a près de 2 millions d'années. Les recherches donnent une vision approfondie de certains des restes les plus complets de nos ancêtres jamais retrouvés.



Le site de Malapa, situé au nord-ouest de Johannesburg (Afrique du Sud), a livré plus de 220 ossements d'hominidés appartenant à 5 individus, dont des restes de bébés, d'adolescents et d'adultes. La nouvelle étude se base sur les fossiles de deux d'entre eux (MH1 et MH2) dont l'âge est estimé entre - 1.977  et -1,980 million d'années.

Pour l'un des auteurs de ces articles parus dans Science, le professeur Scott Williams (Université de New York), «La préservation remarquable et l'abondance des fossiles de Malapa fournit des informations  uniques sur la façon dont cette fascinante espèce, aujourd'hui éteinte, interagissait et se déplaçait dans son environnement ».
Image : Australopithecus sediba, au centre, par rapport au squelette d'un homme moderne, à gauche, et d'un chimpanzé, à droite (Lee Berger / Université de Witwatersrand)


La colonne vertébrale d'Australopithecus sediba
L'équipe du professeur Williams a rédigé un article décrivant la colonne vertébrale d'Australopithecus sediba. C'est la première étude à analyser des éléments de la région cervicale, thoracique, lombaire et sacrée de la colonne vertébrale de cet hominidé.
L'étude révèle que si Australopithecus sediba possédait  une courbure lombaire de type humain, elle était fonctionnellement plus longue et plus souple que celle de l'homme moderne. "Ils marchaient probablement d'une manière que nous pourrions trouver étrange -, une forme de compromis de bipédie, montrant que cet hominidé devait encore en partie grimper aux arbres, explique le Dr Williams.
"Le fossile de la femelle adulte est le premier squelette d'un hominidé présentant une région thoracique terminale intacte, ce qui fournit des informations essentielles sur les transitions au niveau des disques intervertébraux et, par là-même, sur la mobilité lombaire."

Des ressemblances et des différences avec le genre Homo
"La colonne vertébrale d'Australopithecus sediba avait probablement le même nombre de vertèbres que celle de l'homme moderne. Elle différait toutefois sur un point précis de sa configuration - la transition entre les faces articulaires intervertébrales se situait plus haut dans la colonne vertébrale qu'elle ne l'est normalement chez un homme moderne.  Associé à d'autres caractéristiques, une région lombaire fonctionnellement plus longue aurait permis une souplesse plus importante de la colonne vertébrale chez Australopithecus sediba, par rapport à celle de l'homme moderne. "
En outre, les indicateurs morphologiques de forte courbure lombaire suggèrent qu'Australopithecus sediba a évolué sur ce point par rapport à Australopithecus africanus, qui vivait il y a 3,03 et 2,04 millions d'années, et est donc plus proche du squelette de l'Homo erectus de Nariokotome le plus récent, à ce jour le squelette humain le plus complet jamais découvert.

Des éléments pour placer Australopithecus sediba dans l'évolution
«Par-dessus tous, les fossiles fournissent un éclairage sans précédent sur l'anatomie et la position phylogénétique d'un tout premier ancêtre de l'homme moderne", a déclaré le professeur Lee Berger, chef de projet au Wits Evolutionary Studies Institute.
Cet examen d'un grand nombre d'éléments associés, souvent complets et non déformés, nous donne l'aperçu d'une espèce humaine dont l'anatomie paraît une mosaïque, et qui présente une série de complexes fonctionnels qui sont différents de ce qu'on pouvait prévoir à la fois pour les autres australopithèques, et pour les premiers Homo.

"Une vision si claire de l'anatomie d'une espèce hominidés anciens aura clairement des implications pour l'interprétation des processus évolutifs qui ont affecté le mode et le rythme de l'évolution des hominidés et de l'interprétation de l'anatomie des espèces les moins bien conservées."

CR

Sources :
ScienceDaily


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