Karabo, le puzzle d'Australopithecus sediba s'enrichit

Le crâne d'Australopithecus sediba publié en 2009 n'était que la partie visible de cet iceberg paléoanthropologique. L'équipe dirigée par le professeur Lee Berger annonce maintenant que d'autres parties du squelette fossilisé ont été trouvées à Malapa (à 40 km de Jonannesburg, en Afrique du sud).
Karabo, c'est son surnom, est un véritable puzzle dont les pièces font le bonheur des médias à chaque nouvelle publication...
 
La découverte
Des scientifiques de l'Institut Wits pour l'évolution humaine (Université de Witwatersrand, Johannesburg), ont annoncé la découverte d'un bloc rocheux de 1 mètre de diamètre contenant des parties importantes d'un squelette d'hominidé. Le squelette est censé appartenir à « Karabo », le squelette holotype d'Australopithecus sediba, découvert sur le site de Malapa en 2009. Australopithecus sediba est une espèce d'australopithèque du début du Pléistocène, identifiés sur la base des restes fossiles daté d'environ 2 millions d'années.
Photo Lee Berger : le squelette de gauche appartient à une femelle adulte et celui de droite à un jeune mâle surnommé Karabo.

"Nous avons découvert des parties d'une mâchoire et des éléments essentiels du corps, notamment un fémur complet, des côtes, des vertèbres et d'autres parties de membres, certains encore jamais vus aussi complets parmi tous les fossiles humains trouvés auparavant», explique Lee Berger. «Cette découverte sera presque certainement le squelette le plus complet des ancêtres de l'homme jamais découvert... 

Le vrai travail va commencer... après l'effet d'annonce !  
Les restes sont actuellement invisibles pour un observateur lambda car ils sont enchâssés dans une roche sédimentaire compactée d'environ un mètre de diamètre. Ce bloc avait été découvert il y a près de trois ans. Il se trouvait  dans les laboratoires Wits jusqu'au début du mois dernier.
C'est presque par hasard qu'un étudiant a remarqué qu'une dent dépassait du bloc !
Le bloc a été entièrement radiographié au scanner CT et cette opération à permis de découvrir des ossements fossilisés à l'intérieur des sédiments. 
Les chercheurs vont donc devoir maintenant dégager les fossiles, sachant que les restes d'Australopithecus sediba sont mélangés avec ceux d'une antilope.

Photo : Justin Mukanku (Wits Institute of Human Evolution) à côté du bloc de pierre qui contient encore les restes du fossile.

Une première mondiale - la science en Direct !
L'équipe de chercheurs, l'Université du Witwatersrand et le gouvernement provincial du Gauteng ont décidé de donner un accès visuel direct aux recherches. Pour cela, le processus d'exploration du bloc et l'extraction des fossiles seront filmés en vidéo et retransmis à la communauté scientifique et au grand public sur internet.  
Le laboratoire sera donc transformé en studio avec la collaboration de la National Geographic Society. Il sera construit au centre d'accueil Maropeng (qui signifie « le lieu d'origine ») dans les locaux de la station d'accueil du site du patrimoine mondial l'humanité.

CR

Sources :
ScienceDaily,
Scientificamerican


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