Datation directe d’une dent à Atapuerca  (Espagne) 
La molaire découverte appartient à un Homo antecessor de 800 000 ans



Le site d’Atapuerca, en Espagne, est l’un des plus riches et des plus anciens gisements préhistoriques de l’Europe de l’ouest. Outillage et restes d’hominidés ont été mis au jour dans plusieurs dépôts exceptionnelsde la Sierra d’Atapuerca, comme Gran Dolina, Sima del Elefante, Sima de los Huesos, Cueva del Mirador… En particulier, les fouilles ont permis de découvrir une espèce humaine que l’on ne trouve qu’à Atapuerca : Homo antecessor. Les fossiles de cet hominidé sont les plus anciens retrouvés en Europe de l’ouest. Jusqu’à présent, la datation de ces ossements avait été réalisée indirectement par rapport aux couches archéologiques dans lesquelles ils se trouvaient.

Dent ATD6-92 : a) Surface occlusale de la couronne. b) Surface interne de la dent. c) Surface distale de la couronne dentaire et fragment de racine. d) Surface buccale de la couronne et de la racine.


Datation de la dent
La dent, qui fait l’objet d’une communication dans la revue Quaternary Geochronology, a été découverte en 2004 à la Gran Dolina dans une strate bien identifiée, TD-6.  Ce fragment de  molaire (ATD6-92) de 1,5 sur 1 cm est composé d’une partie de la couronne et de la racine. La dent a été fracturée dans sa longueur, exposant au jour la dentine interne et l’email.
La méthode de datation ESR (résonance de spin électronique) a été appliquée directement sur le morceau de dent.  L’ESR permet de mesurer la quantité d’électrons qui se sont « empilés » dans le fossile avec la radioactivité naturelle. Pour l’anthropologue Laura Martin-Frances «  c'est également une méthode destructive et c'est pourquoi elle est utilisée avec précaution pour limiter les dommages causés. »  La méthode a permis de dater la dent entre -772.000 et - 949 000 ans, ce qui correspond aux autres datations des restes fauniques dans la même strate TD6.

Implications
Trouvée dans la même strate que 160 autres restes fossiles d’hominidés, cette dent appartient à une seule et même espèce, Homo antecessor. Cet hominidé n’a laissé, pour l’instant, des traces que dans la Sierra d’Atapuerca (mais en grand nombre !). C’est donc la plus ancienne datation directe d’un hominidé fossile en Europe de l’ouest.
Cette datation prouve sans erreur possible que cette espèce s’était établie dans la péninsule ibérique il y a 900 000 ans. C’est un véritable foisonnement d’hominidés qui se sont enchaînés  en  Eurasie. Il  y a eu notamment , à Dmanisi en Georgie, une espèce qui s’était développée depuis 1,8 millions d’année : Homo georgicus.
Dans la partie occidentale de l’Europe, les premiers Néandertaliens n’allaient apparaître  que 600 000 ans plus tard  et les premiers Homo sapiens 860 000 ans après Homo antecessor… On peut également citer la grotte du Vallonnet où l’on a exhumé des outils datés de – 1 million d’années mais sans restes d’hominidé, ou le site de Lezignan-la-Cèbe dont les outils sont encore plus anciens (1,5 millions d’années).

Cette datation ne renseigne malheureusement pas sur les origines d’Homo antecessor, et on ne sait toujours pas si cet hominidé est un ancêtre d’Homo neandertalhensis, d’Homo heidelbergensis ou d’une autre espèce…
Sur l’évolution humaine Laura Martin-Frances confirme qu’ «il s'agit plutôt d'un buissonnement d'espèces qui ont pu évoluer localement, disparaître, «se mélanger» ou bien se disperser"…

Sources :
The first direct ESR dating of a hominin tooth from Atapuerca Gran Dolina TD-6 (Spain) supports the antiquity of Homo antecessor
Mathieu Duval RainerGrün Josep M.Parés Laura Martín-Francés Isidoro Campaña Jordi Rosell Qingfeng Shao Juan Luis Arsuaga Eudald Carbonell José María Bermúdez de Castro
Sciencedirect

Le Figaro

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