Pas d'aliments cuits à Atapuerca il y a 1,2 millions d'années

Le tartre retrouvé sur des dents fossilisées a parlé : viande et plantes étaient consommées crues.

C’est sur le gisement de la Sima del Elefante, à Atapuerca (Espagne), qu’une dent d’hominidé a été découverte en 2007. Ce fossile a été extrait d’une couche stratigraphique datée de -1 200 000 ans.
Les chercheurs ont pu retirer le tartre dentaire qui s’y était déposé. L’analyse de ce matériel a permis de déterminer les restes alimentaires (ou non) piégés dans cette « gangue » minérale.

Microfossiles extraits du tartre dentaire. 1 Grappe de granules d’amidon. 2 Groupe de granules d’amidon bimodal. 3 Granules d’amidon bimodal. 4 Graines de pollen de conifères. 5 Fibre végétale. 6 Spores fongiques. 7 Tissu animal amorphe. 8 spores de type alternaria. 9 fragment d’aile de lépidoptère. Barre d’échelle 20 μm

Une alimentation à base de végétaux et de viande, mais crue

Première constatation : pour les hominidés présents à Atapuerca il y a 1,2 millions d’années, le régime alimentaire était plutôt varié. Les microfossiles extraits comprenaient des traces de tissu animal cru, des granules d’amidon non cuits, indiquant la consommation d’herbes (Triticeae ou Bromideae), de grains de pollen de conifères et des fragments d’insectes.
Aucune des fibres retrouvées n’a été cuite et il n’y avait pas non plus de traces de charbon, indicateur privilégié de la proximité d’un feu.
Cette étude montre clairement que les hominidés de cette période à Atapuerca consommaient de la viande et des végétaux, mais également que ces aliments étaient crus. Cela est cohérent avec ce que l’on sait aujourd’hui des premiers foyers entretenus. Il apparaît que le plus ancien foyer, avec des pierres et des ossements calcinés, se trouve en Espagne à la Cueva Negra. Il a été publié en 2016 et
il est daté de -800 000 ans, soit 400 000 ans avant la dent d’Atapuerca.
En mettant les deux études côte à côte, ce tartre dentaire suggère que la maîtrise du feu et la cuisson des aliments a eu lieu à un moment donné entre 800000 et 1,2 million d’années.

Les premières traces d’une hygiène buccale ?
A noter, des fragments de bois non comestibles ont été trouvés à proximité d’un sillon interproximal. Sa présence pourrait s’expliquer par une volonté de se nettoyer les dents. Nous serions donc devant une activité d’hygiène bucco-dentaire: un reste de cure-dent préhistorique en quelque sorte.

Le professeur Karen Hardy (ICREA, Université Autonome de Barcelone), auteur principal de l’étude précise : «Obtenir des éléments de preuves sur le mode de vie des hominidés de cette époque est très difficile. Avec l’étude du tartre on a pu démontrer que ces premiers Européens exploitaient un environnement boisé pour obtenir une alimentation équilibrée il y a 1,2 million d’années. Ils consommaient toute une gamme d’aliments différents et combinaient les aliments végétaux féculents avec de la viande ».
Elle rajoute que « cette nouvelle chronologie a des implications importantes pour nous aider à comprendre cette période de l’évolution humaine. En effet les aliments cuits fournissent une énergie plus importante, et cette « cuisine » est peut-être liée à l’augmentation rapide de la taille du cerveau qui a eu lieu il y a 800 000 ans. »

Pour la doctorante Anita Radini, (Université de York, Grand Bretagne) « Ces résultats sont très stimulants, car ils mettent en évidence le potentiel du tartre dentaire pour mémoriser l’information sur le régime alimentaire et l’environnement dans l’évolution humaine. Il est également étonnant de voir que les restes de pollen sont mieux préservés dans la plaque dentaire que dans une strate de la même époque. »

C.R.

Sources :
ScienceDaily
Diet and environment 1.2 million years ago revealed through analysis of dental calculus from Europe’s oldest hominin at Sima del Elefante, Spain
The Science of Nature

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