Le premier feu
en partenariat avec Historia
Frederic Belnet

« La vie s'arrête lorsque la peur de l'inconnu est plus forte que l'élan », dit l'écrivain Hafid Aggoune. Le feu inspire la peur à tous les animaux. Même à l'être humain. Mais, si l'on sait désormais que l'outil n'est pas le propre de l'Homme, ce dernier, en revanche, est bel et bien le seul à oser domestiquer la flamme, cette entité farouche qui lui assure une place prépondérante dans l'aventure de la vie sur Terre. L'Homme, ou plutôt les hommes. Car cet héritage nous vient d'un temps ou nos ancêtres sont bien loin encore d'être des Homo sapiens. Mais qui sont-ils ?

Identifier les restes d'un feu
Pour retracer la domestication du feu, les archéologues doivent repérer des vestiges très anciens de combustion associés à ceux d'un aménagement artificiel, qui les rendent distinguables des traces laissées par des incendies naturels. La présence de couches successives de cendres, celle de pierres délimitant un 'cercle', des fragments de silex brûlés, témoignant d'une activité artisanale, ou d'os partiellement calcinés, vestiges de la cuisson de viande, sont autant de signes d'un foyer structuré, « seule preuve acceptable de la domestication du feu », comme le souligne le préhistorien Bertrand Roussel.

Foyer de Terra Amata exposé au Musée de paleontologie humaine de Nice

Les premiers foyers dans le monde
À Gadeb, en Éthiopie, à Gesher Benot Ya'aqov, en Israël, à l'Escale, en France, des traces de combustion vieilles de 1,5 à 0,6 millions d'années, prises en compte par de rares chercheurs, sont toutefois généralement imputées à des incendies naturels. « Pour l'instant, aucune trace de feux intentionnels au-delà de 500 000 ansn'est certaine (…). Les arguments archéologiques sont généralement jugés insuffisants poursoutenir cette thèse [par ailleurs] tout à fait envisageable », résume le géologue et préhistorienJacques Collina-Girard.
Bretons et Chinois se disputent, si l'on peut dire, l'honneur du premier feu attesté : dans la grotte de Menez-Dregan, à Plouhinec (Finistère), des hommes entretiennent des foyers dès 450 à 400 000 ans avant le présent, tout comme à Zhoukoudian, en Chine, où, vers la même époque, ils durcissent à la flamme outils en os et en bois de cerf, comme l'atteste l'analyse des charbons.
Vers 300 000 ans, l'usage du feu se répand sur tout l'Ancien monde - le seul habité par les hominidés - et notamment en Europe : à Vertesszöllös, en Hongrie ; à Bilzingsleben, en Allemagne ; à Terra Amata, près de Nice, en France...

Foyer de Menez-Dregan exposé à Tautavel lors de l'exposition "Les premiers habitants de l'europe"

Quel hominidé a maîtrisé le feu ?
Ces précurseurs sont des Homo erectus (« l'homme dressé »), l'un de nos ancêtres. Une espèce au volume cérébral de 850 à 1 100 cm3 (contre 1 350 pour nous), et présentant diverses variétés locales : Homme de Java (Pithécanthrope), Homme de Pékin (Sinanthrope), Homme de Tautavel… Le feu, acquis majeur de leur culture dite acheuléenne (bifaces en pierre taillée), est un legs formidable pour leurs descendants, l'Homme de Néandertal et l'Homme moderne.

Frédéric Belnet