Une nouvelle mandibule découverte à Tautavel

Vendredi 20 juillet, les spécialistes du Centre européen de recherches préhistoriques de Tautavel ont annoncé avoir dégagé sur ce site une nouvelle mandibule d'Homo
heidelbergensis datant d'environ 450 000 ans, repérée un peu plus tôt ce mois-ci.

La découverte
C'est le 6 juillet dernier, durant la campagne de fouilles estivales 2012 dans la grotte de La Caune de l'Arago, sur le célèbre site de Tautavel (Pyrénées-Orientales), qu'un étudiant archéologue rattaché au Centre européen de recherches préhistoriques de Tautavel (CERP) a découvert une dent dépassant de la roche, seule partie alors visible d'une nouvelle mandibule d'Homo Heidelbergensis (Homo erectus européen) - la 5ème depuis le début de l'exploration du site, en 1964. Les chercheurs ont mis ensuite deux semaines à extraire la pièce du gisement, avec toutes les précautions nécessaires, sous les yeux de nombreux curieux. 

Un spécimen qui en fera parler d'autres
Baptisée Arago 131 - son ‘numéro de série' parmi les autres fossiles trouvés antérieurement à cet endroit - et vieille, comme nombre de ces derniers, de 450 000 ans environ, la mandibule comporte deux dents et plusieurs alvéoles. Ayant appartenu à un adulte de 30 à 35 ans (probablement un homme, vu sa robustesse), cette demi-mâchoire devra être étudiée en détail une fois débarrassée de sa gangue de sédiments. Elle renseignera les chercheurs sur la variabilité des traits physiques au sein de cette population, dont on possède déjà plusieurs vestiges, tels ces autres mandibules découvertes respectivement en 1969, 1970, 2001 et 2008 - les restes d'individus des deux sexes et d'âges divers, dont une ‘vieillarde' de 45 ans -, dont elle partage les caractéristiques : des dents robustes et une branche horizontale basse et très épaisse.

Un véritable site-archive
À la Caune de l'Arago, des millénaires de ruissellements et d'éboulements ont comblé la grotte avec des sédiments calcaires, sableux et silicieux, puis en ont obstrué l'entrée qui ne s'est rouverte - encore un évènement géologique - que vers -30 à -15 000 ans : de quoi ‘piéger' un panorama de l'histoire climatique, zoologique et botanique d'une très longue période, mais aussi et surtout les ossements et les artéfacts des Homo heidelbergensis qui y ont vécu de -700 000 à -100 000 ans. « C'est un véritable livre qui nous raconte 600.000 années d'histoire du paysage et d'histoire de l'Homme en Languedoc-Roussillon (...) Les couches sédimentaires de la grotte fonctionnent comme un disque dur qui nous répercute les informations de la vie de l'époque », dit Henry de Lumley, directeur du CERP, qui, à 78 ans, n'est pas en panne d'images parlantes...

Un enthousiasme intact
Les scientifiques espèrent pouvoir comparer ces restes d'Homo heidelbergensis à ceux d'autres sites, comme la mandibule de Mauer, près d'Heidelberg (Allemagne), ou les ossements de la Sima de los Huesos, à Atapuerca (Espagne). « C'est très rare de découvrir des restes dans un tel état de conservation. C'est fabuleux de trouver une mandibule, parce qu'une mandibule,... ça parle ! », déclare le paléoanthropologue Tony Chevalier, du CERP. « Cette découverte est très importante. C'est le Catalan le plus ancien, découvert dans la couche des 450 000 ans ! », conclut pour sa part Henri de Lumley. Les chercheurs du CERP estiment avoir encore sur les lieux... un siècle de fouilles à mener ! 

F. Belnet

Sources :
AFP,
La dépêche

Photo CERPT : http://www.facebook.com/pages/Centre-Europ%C3%A9en-de-Recherches-Pr%C3%A9historiques-de-Tautavel/141358765878946?sk=app_2373072738

A lire :
Le livre L'homme de Tautavel sous la direction d'Henry de Lumley