Quel hominidé était en Asie il y a 2,1 millions d’années ?
Des outils en pierre façonnés ont été retrouvés à Shangchen, dans le centre de La Chine

Découverte et datation
Les découvertes archéologiques proviennent de fouilles effectuées entre 2004 et 2017 sur le site de Shangchen, en Chine centrale. L’étude d’une succession de couches archéologiques et de dépôts de sédiments par une équipe de géologues et archéologues chinois et britanniques, dirigée par Zhaoyu Zhu (Institut de Géochimie de l'Académie chinoise des Sciences) a permis de découvrir des dizaines d'outils de pierre. Les outils les plus jeunes datent de 1,26 million d'années et les plus anciens remontent à 2,12 millions d'années.
Pour obtenir ces périodes, les dépôts, où étaient enterrés les outils, ont été datés en utilisant la méthode de paléomagnétisme. Cette dernière méthode de datation relative utilise des changements dans le champ magnétique terrestre pour dater les roches contenant des éléments ferromagnétiques. Les scientifiques peuvent se référer à une chronologie bien documentée des épisodes d’inversion de l’orientation du champs magnétique terrestre.
L’épisode de retournements géomagnétiques qui s'est produit entre 1,26 million et 2,12 millions d'années est enregistré dans les roches magnétiques, enfermées dans les sédiments de Shangchen.
D'après l’équipe, les couches stratigraphiques de 2,12 millions d'années pourraient même ne pas représenter la première occupation d’hominidés de la région. L’anthropologue et géologue John Kappelman souligne que les couches les plus profondes et les plus anciennes du site sont actuellement inaccessibles car la région est exploitée industriellement.

Qui a taillé les outils à Shangchen ?
Pour la communauté scientifique, les hominidés (la lignée de l'évolution qui inclut les Homo sapiens et leurs ancêtres, ainsi que les grands singes) ont d'abord quitté le continent africain il y a environ 1,85 million d'années. Cette date correspond aux plus anciens fossiles d'hominidés découverts en dehors de l'Afrique. C’est sur le site de Dmanisi, en Géorgie, dans la région d'Eurasie du Caucase, qu’ont été découverts les plus anciens restes d'hominidés d'Asie de l'Est. Actuellement, sur le site de Damnisi, les fossiles retrouvés sont attribués à une nouvelle espèce : Homo georgicus et sont datés de 1,8 millions d’années.
Sans reste d’hominidé à Shangchen, les scientifiques essayent difficilement de déterminer quelle espèce a fabriqué les outils de pierre. Il est facile d’éliminer Homo sapiens, car l’espèce n’existait pas encore. Idem pour Néandertal qui n’était pas présent à ce moment là. Homo erectus est un prétendant potentiel qui pourrait être l’auteur des outils lithiques. Pour l’archéologue Robin Dennell, co-auteur de l’étude, « Homo erectus est une possibilité, car certains des premiers membres de cette espèce ont été trouvés à Dmanisi ». Toutefois, Dennell pense que les « artisans de Shangchen » appartenaient à une espèce antérieure du genre Homo.

Artefacts - Image Zhu et. al./Nature

Nombreuses réactions
L’archéologue Michael Petraglia (Institut Max Planck) convient que les outils sont convaincants. Ils sont relativement simples, mais il s'agit d'une caractéristique commune à tous les outils de pierre, si tôt dans les temps paléolithiques.
William Jungers, paléoanthropologue (Université de Stony Brook, New York) laisse ouverte la possibilité que le fabricant des outils de Shangchen soit une espèce d'australopithèque, un groupe d'hominidés dont les fossiles ont tous été retrouvés en Afrique. Ce serait là une vraie « première » avec une sortie très tôt de l’Afrique.
Ces nouvelles découvertes impliquent que les hominidés auraient parcouru de très grandes distances, 2 millions d'années en arrière. Shangchen est à 14 000 kilomètres des sites les plus proches d'Afrique de l'Est où d'autres hominidés de cet âge ont été trouvés. Selon l’écologiste évolutionniste Vivek Venkataraman (Université Harvard de Cambridge - Massachusetts) il est possible que les fabricants d'outils de Shangchen, des chasseurs-cueilleurs, aient simplement suivi leur nourriture…

CR

Sources :
Nature
Tools from China are oldest hint of human lineage outside Africa
2.1-million-year-old stone tools suggest hominins reached East Asia much earlier than thought.

ScientificAmerican

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