Des premiers hommes en Chine il y a 100 000 ans ?


L'homme moderne aurait migré à partir de l'Asie 60 000 ans plus tôt que l'on ne le pensait

Une équipe internationale a analysé les dents et une mâchoire découvertes dans la Grotte de Zhiren (Zhirendong) en 2007. Les résultats ont été publiés dans les PNA (Proceedings of thé National Academy of Sciences) le 25 octobre 2010. C'est le professeur Wu Liu du Chinese Academy of Sciences qui dirigeait cette équipe. La datation des fossiles montre que ceux-ci sont âgés d'au moins 100 000 ans. Si cette découverte est validée, cela repousse la présence des hommes modernes dans le sud de la Chine de 60 0000 ans et une cohabitation avec Néandertal pendant plusieurs milliers d'années.

Photo des restes fossilisés de l'Homme de Zhirendong copyright PNAS.

Des caractéristiques proches de l'homme moderne
Pour les scientifiques, l'homme de Zhirendong présente un mélange des caractéristiques de l'homme moderne et des néandertaliens qui est différent de celui de l'homme moderne d'Afrique orientale et du sud-est de l'Asie.
La forme générale de la mâchoire montre un menton proéminent comme l'Homo sapiens d'aujourd'hui alors que son épaisseur et sa robustesse font penser à des humains plus archaïques.

Une découverte controversée
Cette datation est surprenante car en totale opposition avec l'ensemble des découvertes sur le sujet, y compris les études génétiques. Actuellement les scientifiques du monde entier sont majoritairement d'accord avec une origine africaine de notre espèce, Homo sapiens. Seuls les scientifiques chinois sont persuadés que l'espèce humaine descend d'un ancêtre chinois : Homo pekinensis.

Pour Jean-Jacques Hublin (Institut Max-Planck d'anthropologie évolutionnaire à Leipzig), «Si la datation de 100 000 ans est confirmée, c'est une bombe ! Malheureusement, ce n'est pas la première fois que des collègues chinois trouvent des hommes modernes très anciens avant d'être démentis par la suite.». Il indique également que ce ne sont pas les fossiles qui ont été datés mais la couche de calcite au-dessus. ll pense que le contexte de la découverte, dans une grotte, pourrait expliquer un bouleversement des couches archéologiques qui aurait induit des erreurs d'interprétation.

Pour le professeur Fred Smith (Illinois State University) "C'est très controversé, parce qu'on a retrouvé un seul exemplaire sur un seul site, mais le fait est que c'est une pièce très importante du puzzle" par ailleurs, il y a toujours une possibilité que la date soit erronée ou que quelque chose ait mal tourné dans la datation".

Erik Trinkaus, co-auteur de l'étude a déclaré: «Ces fossiles nous aident, redéfinissent notre perception de l'émergence de l'homme moderne dans l'est de l'Eurasie, et plus généralement, à travers le Vieux Monde".

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Sources :
http://www.pnas.org/content/early/2010/10/15/1014386107.abstract
http://www.bbc.co.uk/news/science-environment-11618814