Disparition des grands mammifères africains, y-a-t-il un responsable ?
La majorité des études désignaient jusqu’à présent  Homo sapiens comme principal responsable de la disparition de la mégafaune. Une nouvelle étude américaine remet en cause ce paradigme.  

L’étude « Plio-Pleistocene decline of African megaherbivores: No evidence for ancient hominin impacts” a été publiée le 23 novembre 2018 dans la revue Science. Elle a été menée par l’archéologue Tyler Faith (Muséum d'histoire naturelle de l'Utah, accompagné par  John Rowan  (Université Massachusetts Amherst),  Andrew Du (Université de Chicago)  et Paul Koch (Université de Californie).

Une équipe de chercheurs américains conteste l’idée que les ancêtres de l’homme, utilisateurs d’outils, ont contribué à la disparition des grands mammifères en Afrique au cours des derniers millions d’années. Les chercheurs soutiennent que ce sont plutôt des changements environnementaux à long terme qui ont entraîné les extinctions, principalement sous la forme d'une expansion des prairies probablement causée par la baisse des niveaux de dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère. Le déclin des mammifères géants se serait déroulé sur près de 4,6 millions d’années.
A gauche Dent de Ceratoterium simum

Pour tester les impacts des anciens hominidés, les chercheurs ont compilé un bilan de 7 millions d'années d'extinctions d'herbivores en Afrique orientale, en se concentrant sur les très grandes espèces, les «méga herbivores» (espèces de plus de 900 kg).  Par rapport à l’Afrique contemporaine, la diversité de la faune  était beaucoup plus grande dans le passé. Par exemple,  l’Australopithecus afarensis «Lucy», âgée de trois millions d'années, partageait son environnement  (Hadar, Ethiopie) avec trois girafes, deux rhinocéros, un hippopotame et quatre espèces semblables à des éléphants.
Quand et pourquoi ces espèces ont disparu a longtemps été une problématique pour les archéologues et les paléontologues. Il était facile de mettre en rapport ces disparitions et le développement croissant des hominidés utilisateurs d'outils et carnivores, qui devenaient des responsables tout désignés ! 

Des extinctions sur le long terme à partir de 4,6 millions d’années…
"Nos analyses montrent un déclin constant et sur une longue période de la diversité des mégaherbivores à partir de 4,6 millions d'années. Ce processus d'extinction a débuté il y a plus d'un million d'années avant les toutes premières preuves de la fabrication d’outils par nos ancêtres capables de chasser comme Homo erectus ", indique TylerFaith.
Les chercheurs ont quantifié les changements à long terme des mégaherbivores d'Afrique de l'Est en compilant des études concernant plus de 100 fossiles sur une période de 7 millions d'années. Parallèlement, l’équipe a examiné les données concernant les tendances climatiques et environnementales. En particulier, elle a analysé les effets du CO2 atmosphérique global, des enregistrements d'isotopes de carbone des végétaux ainsi que les isotopes de carbone des dents d'herbivores fossiles d'Afrique de l'Est.
A droite Dent d'Hippoptamus amphibius

Leur analyse révèle qu’au cours des sept derniers millions d’années, d’importantes extinctions de mégaherbivores ont eu lieu : 28 lignages se sont éteints.  La majorité des communautés actuelles ne comprennent plus de grands animaux.

Les conditions climatiques en question   
Selon les analyses, il apparaît que le déclin des mégaherbivores a débuté il y a environ 4,6 millions d'années et que le taux de diminution de la diversité n'a pas changé depuis l'apparition d’Homo erectus (un hominidé à qui les extinctions étaient souvent imputées). Au contraire, l'équipe de Faith soutient que le climat est plus probablement le vrai responsable.
"Le facteur clé dans le déclin des mégaherbivores du Plio-Pléistocène semble être l'expansion des prairies, ce qui est probablement lié à une baisse globale du CO2 atmosphérique au cours des cinq derniers millions d'années", a déclaré John Rowan (Université du Massachusetts). "Les faibles niveaux de CO2 favorisent les herbes tropicales au détriment des arbres et, par conséquent, les savanes sont devenues moins ligneuses et plus ouvertes au fil du temps. Nous savons que beaucoup de mégaherbivores éteints se nourrissent de végétation ligneuse, de sorte qu'ils semblent disparaître parallèlement à leur source de nourriture."

Moeritheriem - Vue de l'artiste - Heinrich Harder

Sources :

Plio-Pleistocene decline of African megaherbivores: No evidence for ancient hominin impacts
J. Tyler Faith, John Rowan, Andrew Du, Paul L. Koch

ScienceDaily


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