Comportement des Néandertaliens et des Hommes modernes : similarités et adaptation
Jean-Luc Voisin

Deux articles de Michael Barton (Université de l'Arizona) et collaborateurs publiés dans les revues Human Ecology et Advances in Complex Systems apportent des résultats originaux sur les comportements des populations humaines fossiles européennes et du Proche Orient.

L'étude
L'étude consiste en une approche de l'évolution bio-culturelle humaine en étudiant les changements dans les stratégies d'exploitation de l'environnement par les populations humaines fossiles, essentiellement néandertaliennes et humaines modernes. Pour cela les auteurs utilisent un modèle informatique permettant de tenir compte des données paléoanthropologiques, culturelles et environnementales.



La méthodologie
Le modèle est construit sur des données issues de l'ethnologie. Les populations de chasseurs cueilleurs actuelles exploitent l'environnement autour de leur camp de base qu'ils déplacent régulièrement sur des distances plus ou moins grandes. La fréquence des déplacements et la distance parcourue entre deux camps de base dépend de la distribution temporelle et spatiale des ressources vitales (nourriture, matière première, etc.).
L'exploitation de l'environnement par les chasseurs cueilleurs peut se résumer à deux grands types de stratégies (Tableau) :
- RMS (Residential Mobility Strategy ou Stratégie de Mobilité Résidentielle) qui consiste à déplacer le camp de base en fonction des ressources directement disponible à proximité du campement. Cette stratégie entraîne des déplacements fréquents du campement, mais sur une distance relativement faible. Il n'y a pas de stockage de matière première au camp.
- LMS (Logistical Mobility Strategy ou Stratégie de Mobilité Logistique) qui consiste à déplacer le camp de base moins fréquemment que dans la stratégie RMS mais sur de plus grande distance. En outre, avec cette stratégie les individus font des incursions lointaines afin de ramener et de stocker des matières premières au camp.

Afin de déterminer la stratégie utilisée par les populations paléolithiques, les auteurs ont utilisé les artefacts les plus fréquents dans les sites de fouilles : l'industrie lithique (ils ont étudié 167 lots d'outils et d'éclats de pierre provenant de 31 sites). En effet, en fonction de la stratégie utilisée par les populations, leurs rapports à la matière première ne seront pas identiques. Les populations ayant une stratégie RMS seront caractérisées par des outils lithiques en petit nombre et fortement retouchés (Tableau). En revanche, les populations présentant une stratégie LMS seront caractérisées par un grand nombre d'outils plus faiblement retouchés (Tableau). En effet, cette stratégie entraîne une accumulation de matière première dans le site et donc sa relative abondance.

Les résultats
Ces deux études montrent qu'au stade isotopique 5 (environ 100 000 ans) tous les types de stratégies d'utilisation de l'environnement existent et varient d'un extrême à l'autre (de RMS à LMS). A cette période, seul les néandertaliens étaient présents dans la région étudiée. Puis la variété des stratégies diminue et au stade isotopique 2 (environ 20 000 ans) la stratégie LMS est largement dominante et seul l'homme moderne est présent. Cependant, l'augmentation de populations caractérisées par des stratégies LMS augmentent dès le stade isotopique 4 (70 000 ans) alors que seuls les néandertaliens sont présents et se poursuit jusqu'au stade isotopique 2.
Les stratégies LMS semblent avoir été favorisées par les changements climatiques. En effet, on passe d'un interglaciaire au maximum glaciaire par des successions de fluctuations rapides, nombreuses et intenses des températures. Le climat devenant plus instable, les stratégies LMS ont été favorisées car elles permettent une meilleure gestion des ressources.
Cela signifie que les néandertaliens ainsi que les hommes modernes se sont adaptés de la même façon aux changements climatiques. Par ailleurs, ce résultat explique aussi pourquoi les hommes modernes présents depuis fort longtemps au Proche Orient ne soient pas rentré en Europe, alors plus accueillante en terme de climat. En effet, les néandertaliens étaient suffisamment bien adaptés à leur environnement pour interdire l'accès de l'Europe à tous nouveaux arrivants.
Les stratégies LMS permettant de couvrir de plus grandes distances, elles augmentent donc les chances de rencontrer des populations voisines. Ce changement de stratégie à donc des conséquences démographiques. En effet, Michael Barton montre aussi, par ses simulations que des néandertaliens peu nombreux  associés à une augmentation de la mobilité, même avec un avantage adaptatif, sont condamnés à disparaître face à des Hommes modernes légèrement plus nombreux. Pour que cela arrive, il n'est pas nécessaire que les échanges géniques soient importants.
Ce phénomène correspond aux extinctions par hybridations. Il est dû à l'effet de taille des deux populations en présence. Le génome des hommes modernes a pu envahir celui des néandertaliens et au final le faire disparaître. Actuellement, le loup d'Ethiopie, une espèce rare et protégée, est entrain de disparaître car les individus se croisent régulièrement avec les nombreux chiens errants que compte l'Ethiopie. Ainsi son génome est peu à peu submergé par celui du chien.

Tableau : Les stratégies RMS et LMS et leurs caractéristiques.