La reconstruction complète de 27 squelettes humains trouvés à Atapuerca (Burgos, Espagne) a contribué à déterminer la taille de diverses espèces de l'ère pléistocène comme Homo heidelbergensis, Homo neanderthalensis et Homo sapiens.

A Atapuerca c'est plus de 27 squelettes complets d'hominidés qui ont pu être reconstitués. Les chercheurs ont ainsi pu établir la taille moyenne des Homo heidelbergensis découverts sur le site et la comparer avec celles des Néandertaliens, et bien sûr d'Homo sapiens. L'étude a été publiée dans le Journal de l'Evolution Humaine (Journal of Human Evolution).


L'étude
A la Sima de los Huesos, l'un des 2 principaux sites d'Atapuerca, c'est plus de 3 000 ossements qui ont été retrouvés. Ces restes humains sont identifiés comme appartenant à l'espèce Homo heidelbergensis qui vivait sur le site il y a - 500 à - 200 000 ans. Au total cela représente au minimum 32 individus différents.

L'équipe de chercheurs, dirigée par José Miguel Carretero Díaz (Laboratoire d'Evolution Humaine de l'Université de Burgos, a étudié les 27 squelettes les plus complets qui pouvaient être reconstitués. Ce sont principalement les grands os, comme ceux de la jambe et des bras, qui ont été analysés et comparés à ceux des premiers Cro-Magnons et des Néandertaliens.

La taille d'Homo heidelbergensis
Un Homo heidelbergensis plus petit que Cro-Magnon mais aussi grand que Néandertal...
La grande quantité de squelettes complets à permis de distinguer dans les fossiles d'Atapuerca les éléments mâles des femelles et d'établir des moyennes pour chaque sexe. Cette moyenne a été ensuite comparée aux populations d'Homo sapiens et d'Homo neanderthalensis...

Les résultats suggèrent que les hommes et les femmes retrouvés à la Sima de los Huesos étaient en moyenne légèrement plus grands (1,63m) que les hommes et les femmes de Néandertal (1,60 m). Comparés aux Cro-Magnons (1,77m) les Homo heidelbergensis étaient en revanche nettement plus petits.

A droite, le“Crâne 5” appelé “Miguelón” découvert dans le gisement de la Sima de los Huesos et daté de - 500 000 ans

La taille des hominidés
Pour les chercheurs, la taille du genre Homo est restée plus ou moins stable pendant 2 millions d'années jusqu'à l'apparition d'une nouvelle espèce en Afrique il y a seulement 200 000 ans. Cette espèce c'est Homo sapiens, qui était sensiblement plus grande que toutes les autres espèces existantes à l'époque.

"L'explication se trouve dans le changement morphologique global du corps qui a prévalu dans notre espèce comparée à nos ancêtres. Les Homo sapiens avait un corps plus mince, des os plus légers, des jambes plus longues et étaient plus grands», résume José Miguel Carretero Díaz.