Les Amériques, premier peuplement il y a 24 000 ans ?  
Une deuxième étude, basée, elle, sur des traces de découpe sur des ossements d’animaux, montre que des humains étaient déjà présents il y a 24 000 ans sur le continent américain, au Canada.

Après la génétique, c’est une étude des ossements retrouvés à Bluefish Caves qui démontre que la « colonisation » du continent américain s’est faite 24 000 BP, soit 10 000 ans plus tôt que ce qu'indiquaient de précédentes études…

Les premières fouilles sur le site de Bluefish Cave 
Les chercheurs ont fait leur découverte à l'aide d'artefacts des grottes Bluefish, situé sur les rives de la rivière éponyme dans le nord du Yukon, près de la frontière de l'Alaska (Canada). Le gisement a été fouillé par l'archéologue Jacques Cinq-Mars entre 1977 et 1987. Même si la stratigraphie était, semble-t-il, mélangée, les équipes emmenées par Jacques Cinq-Mars ont permis d’identifier de très nombreux ossements d’animaux et quelques outils lithiques.
Pour la mégafaune, les ossements correspondent au cheval (Equus lambei), au caribou (Rangifer tarandus), au mouflon (Ovis dalli), au bison (Bison priscus), à l’orignal (Alces alces), au cerf élaphe (Cervus elaphus) et au mammouth (Mammuthus primigenius). Ces ossements se trouvaient dans la stratigraphie jusqu’à 25 000 ans BP. Certains des ossements portaient des traces de découpe et/ou de boucherie.
Concernant l’industrie lithique, elle est assez rare et caractérisée par des burins, des lames et des nucléus. Pour les chercheurs, ces outils avaient été incorporés dans le gisement vers 12 000 ans BP. 
Sur la base de datation radiocarbone des ossements, l'archéologue Jacques Cinq-Mars émettait l’hypothèse que l’occupation du site par des êtres humains remontait à 30 000 ans BP. Mais il n’arriva pas vraiment à convaincre le reste de la communauté scientifique et ne put prouver la contemporanéité des outils et des traces de découpes sur les ossements…

Marques de découpe sur une mandibule de cheval Le spécimen est daté de 19 650 ans BP - Image : L. Bourgeon et al

Nouvelle étude des ossements
Les travaux sur les ossements ont été repris par l’anthropologue Ariane Burke (Université de Montréal), sa doctorante Lauriane Bourgeon et le Docteur Thomas Higham (Directeur adjoint de l'Unité d'accélérateurs de radiocarbone de l'Université d'Oxford). Leurs travaux ont été publiés dans l'édition du 6 janvier de PLoS One.
Lauriane Bourgeon a ainsi examiné les 36 000 fragments d'os prélevés sur le site (dans les années 70-80) et conservés au Musée Canadien d'histoire, à Gatineau. Ce travail titanesque et minutieux a mis deux ans pour être mené à bien. Sur certaines pièces, une analyse plus fine a été réalisée par le Laboratoire d'Ecomorphologie et de Paléoanthropologie (Geotop - Université de Montréal). Cela a permis de confirmer des traces irréfutables de l'activité humaine sur 15 de ces ossements. De plus, une vingtaine d'autres fragments présentaient également des traces probables de « boucherie ».

Marques de découpe sur l'os du bassin d'un caribou Il est daté de 18 570 ans BP - Image : L. Bourgeon et al

Des traces nettes d’une activité de dépeçage il y a 24 000 ans…  
Les ossements présentent des traces d’une activité humaine : entailles, raclures, stries qui ont été effectuées avec des outils de pierre. L’objectif pour les premiers « Américains » était de dépecer et décharner les dépouilles animales.
 «Des séries de lignes droites entaillées en forme de V à la surface des os ont été faites à l'aide d'outils de pierre utilisés pour dépecer les animaux», a déclaré Ariane Burke. "Ce sont des marques incontestables créées par les humains."
Par ailleurs, Lauriane Bourgeon a soumis ces ossements à de nouvelles datations au radiocarbone. Le fragment le plus ancien, une mandibule de cheval, montrant les traces d'un outil en pierre (apparemment utilisé pour enlever la langue), a été daté par radiocarbone sur un intervalle compris entre 23 000 et 24 000 ans BP. Nous sommes donc face à une preuve directe de la présence d’êtres humains il y a 24 000 ans sur le continent américain.

Un Américain plus vieux de 10 000 ans !
Cette nouvelle communication semble aller dans le même sens qu’une étude génétique parue en 2015 et qui situait les premiers amérindiens à 23 000 BP.
«Notre découverte confirme des analyses antérieures et démontre que Bluefish Caves est le premier site connu de colonisation humaine au Canada», a déclaré M. Burke. Il montre que le détroit de Bering oriental a été habité pendant la dernière période glaciaire." Il y a au moins 24 000 ans…

C.R.


Sources
Plos
ScienDaily
UdMNouvelles