Des hominidés en Inde du Sud il y a plus d'un million d'années
De nouvelles datations repoussent l'âge de l'apparition d'outils sur le sous- continent Indien

Deux équipes scientifiques du Centre Européen de Recherche et d'Enseignement en Géosciences de l'Environnement (CEREGE), installé à Aix-en -Provence, viennent d'apporter une contribution essentielle à l'étude d'un site archéologique majeur d'Inde du Sud. Notamment, leurs expertises complémentaires dans les méthodes de datation ont révélé que les outils découverts sur ce site ont été fabriqués il y a au moins un million d'années ! Cette découverte permet donc de supposer que la dispersion des hominidés à travers l'Asie du Sud est beaucoup plus ancienne que ce que les scientifiques imaginaient jusqu'à présent.

Un site archéologique d'une richesse exceptionnelle a été découvert et fouillé à Attirampakkam au Sud Est de l'Inde (photo ci-contre). Les fouilles ont impliqué des équipes de recherches indiennes et françaises dont le CEREGE à Aix-en-Provence.
Fouille d'Attirampakkam au Sud Est de l'Inde (tranchée T8) daté à plus d'un million d'années
Les excavations cubiques correspondent aux blocs de sédiments orientés qui ont servi pour les datations paléomagnétiques. La taille totale du baton rouge et blanc est de 2 mètres. Crédit photo : M.Taieb, CEREGE-CNRS

Ces fouilles ont permis de mettre à jour près de 4000 outils préhistoriques, dont bifaces et hachereaux ( cf. photo 2), qui sont l'expression de l'industrie paléolithique ancien (Acheuléen). Cette « période industrielle » s'étend, en fonction des déplacements des populations d'hominidés sur les divers continents, entre 1,7 millions d'années (Ma) et 300 mille ans avant le présent. Alors que les sites d'Afrique et d'Asie du Sud Ouest sont connus comme les plus anciens, les sites d'Inde restaient mal datés et étaient considérés comme beaucoup plus récents. Il était donc primordial de mobiliser les techniques de datations les plus adaptées pour pouvoir déterminer l'âge de ce site. Dans cette perspective, deux équipes du CEREGE, travaillant d'une part sur les isotopes cosmogéniques radioactifs et d'autre part sur le magnétisme terrestre ont été mobilisées. Des datations radiogéniques sur quelques bifaces en quartzite prélevés in situ lors des fouilles, ont été effectuées sur l'accélérateur ASTER, au CEREGE. Ainsi, les mesures de nucléides cosmogéniques radioactifs, Béryllium 10 et Aluminium 26 indiquent que l'enfouissement des artefacts s'est produit il y a 1, 5 Ma avec des barres d'erreur satisfaisantes. De plus des mesures paléomagnétiques ont été effectuées par l'équipe de géophysique sur les sédiments contenant les artéfacts. Ces mesures ont révélé que ces sédiments se sont déposés alors que le champ magnétique terrestre était inversé ( l'aiguille de la boussole aurait indiqué le Sud) c'est-à-dire avant un âge de 780 mille ans, âge de la dernière inversion de ce champ magnétique terrestre. L'association des résultats des isotopes radioactifs cosmogéniques et du paléomagnétisme, montre que le site est plus ancien que 1,07 million d'années, ce qui fait du site Acheuléen d'Attirampakkam le plus ancien d'Inde et une clé pour comprendre l'évolution de l'occupation du globe par les hominidés. En effet cet âge se rapproche du seuil de l'hominisation associé aux premières cultures techniques africaines.
Artefacts Acheuléens de la tranchée T8 du site archéologique d'Attirampakkam.
Artefacts de la strate 6 (A) et strate 7 (B). Les artefacts comprennent des hachereaux (C et D), de grands éclats avec un côté tranchant (E,F, G), des bifaces en pointes(H).

Référence de l'article :

S. Pappu, Y. Gunnell, K. Akhilesh, R. Braucher, M. Taieb, F. Demory, and N. Thouveny (2011) Early Pleistocene Presence of Acheulian Hominins in South India. Science, 25 March 2011 : Vol. 331 no. 6024 pp. 1596-1599 DOI : 10.1126/science.1200183

Contacts chercheurs du CEREGE :
Nicolas Thouveny : thouveny@cerege.fr
François Demory : demory@cerege.fr
Maurice Taieb : taieb@cerege.fr
Régis Braucher : braucher@cerege.fr

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