Des outils sur l'île de Flores datés de 1 million d'années
Les ancêtres d'Homo floresiensis arrivés plus tôt sur l'île ?

Publication dans la revue Nature des études sur l"outillage retrouvé à Wolo Sege sur l'île indonésienne de Flores.

L'équipe
L'équipe était dirigée par Adam Brumm du Centre des sciences archéologiques (Université de Wollongong en Australie). Etait également présent Michael Morwood qui a dirigé plusieurs fouilles sur l'île de Flores, y compris le site de Mata Menge en 2005.

La découverte
Les outils proviennent d'un site situé dans le bassin de Soa, à 100 kilomètres à l'est de la grotte de Liang Bua, où les fameux "hobbits" ont été retrouvés. Sur les 48 outils exhumés certains présentent des similitudes avec d'autres outils plus récents (site de Mata Menge).
Ces artefacts et éclats devaient principalement servir à découper de la viande.

La datation
Les outils ont été retrouvés dans des sédiments sur un socle rocheux et sous une couche de cendres volcaniques... C'est cette dernière couche qui a pu être analysée et datée au moyen de la méthode potassium-argon. Evaluée à 1 million d'années cette roche d'origine volcanique qui recouvrait les outils recule de 200 000 ans la colonisation de l'île par des hominidés.
En effet jusqu'à présent les plus vieux outils de pierre retrouvés (Mata Menge) n'avaient que 800 000 ans...

Qui a fabriqué ces outils ?
Jusqu'à présent la présence d'Homo floresiensis sur l'île est attestée entre -18 000 et -95 000 ans. Ces outils datant d'un million d'années ne peuvent donc pas lui être directement attribués.
Les chercheurs proposent différentes hypothèses sur les créateurs de ce matériel :
- soit ce sont des premiers Homo erectus arrivés sur l'île qui seraient donc les ancêtres d'Homo floresiensis. Cette hypothèse reste "vivace" dans la communauté scientifique
- soit une première vague d'Homo habilis, venus d'Afrique, seraient à l'origine de la population des hobbits. Cette nouvelle hypothèse est soutenue par Morwood, qui précise de surcroît qu'il existe des similitudes anatomiques entre les deux espèces.

Réactions
Pour Morwood : "ce qui est vraiment passionnant... est que nous n'avons effectivement pas idée du temps pendant lequel ces hominidés ont été présents à Flores".

Pour le géochronologue Paul Renne (Centre de géochronologie de Berkeley, Californie), la datation "est très solide". Et parce que la colonisation de Flores par les premiers hominidés - qui exigeait une traversée de la mer - était probablement un événement très rare ou même unique, "il est très probable que les outils de Wolo Sege ont été fabriqués par les ancêtres directs des Homo floresiensis" explique William Jungers, anthropologue (Université de Stony Brook à New York).

Photo des chercheurs : Dr Adam Brumm au centre tenant des artefacts de Wolo Sege, le Dr Gerrit van den Bergh (à gauche) et le professeur Mike Morwood (à droite).

Sources :
Nature
BBCNews
Sciences et Avenir

Voir également :
Les outils de l'homme de Flores ressemblent à ceux d'Homo sapiens