Des marins il y a 130 000 ans en Crête ?
Un hominidé a taillé des outils de pierre il y a 130 000 ans... Qui était-il et comment a-t-il atteint cette île ?

L'équipe
Une équipe de chercheurs, dirigée par Thomas F. Strasser a présenté le mois dernier à l'Archeological Institute of America sa découverte faite sur l'île de Crête (Grèce). L'étude, qui sera publiée en juin 2010 dans Hesparia, présente des outils de pierre très anciens.

La découverte
A l'origine, il y a 2 ans, les chercheurs avaient entrepris des fouilles dans la région pour trouver des traces de l'occupation humaine de l'île il y a 11 000 ans.
Ils ont eu la surprise de découvrir des outils beaucoup plus anciens, dont un biface de 13 centimètres.
Au total l'équipe a mis à jour plus de 2 000 objets de pierre de la Préhistoire dont 30 bifaces... Les éléments ont été exhumés sur neuf sites différents près des villages de Plakias et Preveli sur la côte sud-ouest de la Crête.


Des outils de -130 000 ans ?
Les outils étaient enchâssés dans des dépôts géologiques qui ont été fortement remaniés depuis plusieurs dizaines de milliers d'années : grottes, terrasses surplombant la mer et abri sous roche. La région ayant subi une forte activité tectonique, les couches sédimentaires les plus anciennes sont parfois au-dessus de couches plus récentes.
Les premières estimations en terme de datation indiquent des âges compris entre - 45 000 pour les plus récents et - 130 000 ans pour les plus anciens.
Plus étonnant encore, ces outils ressemblent aux outils utilisés au Paléolithique en Afrique. Ils sont même très proches de ceux fabriqués par Homo erectus il y a 800 000 ans.

Une occupation de la Crête beaucoup ancienne qu'on ne le pensait ?
Jusqu'à présent la présence d'une humanité sur l'île était attestée et datée de - 9 000 ans seulement. L'île de la Crête étant effectivement isolée du continent depuis 5 millions d'années, les chercheurs ne pensaient pas trouver des outils plus anciens que ceux du Néolithique.
On imaginait donc que la colonisation de la Crête ne pouvait être que le fait des Homo sapiens récents ayant maîtrisé les techniques de la navigation en mer : l'île se trouve en effet à plus de 150 kilomètres des côtes les plus proches.

Cette découverte d'outils fabriqués laisse donc penser que 130 000 ans en arrière une espèce d'hominidé s'est installée sur l'île et a taillé la pierre. Pour arriver sur l'île les colonisateurs ont dû naviguer pendant plusieurs jours en utilisant des radeaux ou un autre type d'embarcation. Pour le professeur Curtis Runnels "...cette découverte repousse de plus de 100 000 ans l'histoire de la navigation en Méditerranée et a des implications sur la dispersion des pré-humains.."

Qui sont ces premiers crêtois ?
Aucun ossement n'ayant été retrouvé il est, pour l'instant, impossible de déterminer l'espèce qui a travaillé ces outils. D'un point de vue chronologique Homo antecessor était déjà présent en Espagne (Atapuerca) il y a 1 300 000 ans, et beaucoup plus loin Homo georgicus en Eurasie il y a 1 800 000 ans. En 2009 des outils ont été retrouvés en France à Lézignan-la-Cèbe et datés de 1 600 000 ans sans pouvoir déterminer l'espèce qui les avait fabriqués.
Contemporains de ces outils crêtois, Homo neanderthalensis était bien présent en Europe et il pourrait être l'auteur de ces outils fabriqués.
Plus controversée, l'hypothèse d'une colonisation de la Crête par des Homo erectus ne fait pas l'unanimité dans la communauté scientifique. Toutefois, la ressemblance des outils crêtois avec ceux provenant d'Afrique est un élément à prendre en compte.

La découverte de restes humains et la confirmation des datations permettra de mieux appréhender cette découverte surprenante.

Sources :
National Geographic
New York Times