Des ossements de Néandertalien digérés par un oiseau géant
Les phalanges d'un jeune Néandertalien ont été retrouvées en Pologne dans la grotte de Ciemna. L'enfant a probablement été au menu d'un oiseau géant aujourd'hui disparu.


La grotte de la Ciemna (région de Ojcow près de Cracovie) est fouillée depuis plus de 20 ans. Les archéologues ont mis au jour des restes d'ours des cavernes mais également les traces de campement humain il y 115 000 ans. Près de 1 000 artefacts ont été exhumés à ce jour. Plusieurs cultures lithiques ont été identifiées, dont du micoquien et du moustérien.
Des petits ossements de doigts ont été retrouvés dans les couches profondes de la stratigraphie avec des ossements d'animaux et des outils identifiés comme néandertaliens. Ces phalanges de 1 cm de long sont datées de 115 000 ans et sont les plus anciens restes humains découverts en Pologne. Jusqu'à présent, les plus vieux restes néandertaliens étaient datés entre -42000 et -52 000 ans (Grotte de Stajnia).

Les phalanges néandertaliennes de 1 centimetre de long. Photo Barbara Drobniewicz



Un nouvel examen des ossements néandertaliens
Les petites phalanges, découvertes il y a plusieurs années, ont été examinées de nouveau. Cette nouvelle étude a permis de découvrir qu'elles appartenaient à un jeune Néandertalien, âgé entre 5 et 7 ans. La mauvaise conservation des restes ne permettra cependant pas d'effectuer des tests ADN.
La surface des ossements, comme poreuse, présente de nombreux petits trous... Ces microscopiques cavités sont dues à l'action du système digestif d'un oiseau de grande taille. Il semble que le jeune Néandertalien a donc été "au menu" d'un oiseau inconnu, mais qui devait être de taille imposante. 
Les circonstances de la découverte des phalanges dans la grotte ne permettent pas de déterminer si c'est le prédateur ou des Néandertaliens qui ont amené les ossements... Il est actuellement impossible de savoir si le jeune Néandertalien a été tué par l'oiseau ou s'il était déjà mort quand il a été dévoré.

Un oiseau mangeur d'hominidés ?
Quel genre d'oiseau pouvait attaquer et manger un petit hominidé ? Les chercheurs n’abordent pas le sujet, mais ce n'est pas la première fois que des oiseaux prennent des hominidés comme cible : par exemple, l'enfant de Taung, un Australopithecus africanus âgé de 2,8 millions d'années découvert en République sud-africaine, en 1924, et dont les restes ont été ré-analysés en 2006. Ce petit hominidé présente des marques de perforation sous les orbites correspondant aux griffes d'un aigle. On peut rapprocher ce type de prédation de l’aigle sacré d’Afrique actuel qui est connu pour s'attaquer aux grands singes qui pèsent environ le même poids qu’un enfant humain.

Cette communication sera détaillée plus tard dans une étude publiée dans le Journal of Paleolithic Archaeology.

C.R.

Sources
SimthsonianMag
Livescience
TaylordandDrancisonline

Photo PAP/Jacek Bednarczyk

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