Volcanisme, climat, sapiens et Néandertal
Encore une nouvelle "théorie" sur un Homo sapiens responsable de la disparition de Néandertal ...


Publiée lundi 23 juillet dans PNAS, une étude européenne montre que Néandertal avait disparu d'Europe orientale avant l'éruption volcanique dite Ignimbrite Campanien et le refroidissement climatique qui s'en est suivi, lequel n'a donc pu précipiter la fin de notre cousin d'évolution.
 
L'étude
Une équipe européenne, dirigée par John Lowe, de l'Université Royal Holloway de Londres, a analysé, en région méditerranéenne, les traces laissées par l'éruption volcanique réputée la plus importante d'Europe, survenue il y a 40 000 ans à Naples, en Italie. L'étude confirme que cette éruption a entraîné un net refroidissement du climat (‘hiver volcanique'), mais montre que Néandertal avait déjà disparu de ces régions à l'époque, n'ayant ainsi pu être impacté.

Une méthode innovante
Les chercheurs ont pour ce faire relevé les dépôts de cryptotephras - du verre volcanique pulvérisé invisible, projeté à très grande distance par l'éruption. D'une part dans des marécages de Grèce et dans la mer Égée - ce qui, joint à l'étude complémentaire de sédiments et de pollens, a permis de confirmer la chronologie et le lien volcanisme-refroidissement du climat. D'autre part sur des artefacts sapiens aussi bien que néandertaliens, issus de 4 grottes préhistoriques de la région - ce qui a montré que seuls les artefacts sapiens portent des traces de cryptotephras. 

Conclusion logique… mais extrapolation hardie
Les auteurs de l'étude concluent - avec logique - que Néandertal avait donc déjà disparu d'Europe méditerranéenne il y a 40 000 ans, avant l'éruption et l'épisode de froid. Mais concluent aussi - bien plus spéculatif ! - que c'est donc sapiens (arrivé un peu avant), et non le climat, qui l'avait fait disparaître …

« Nous pouvons [seulement] conclure de cette étude que l'éruption et le changement climatique consécutif n'ont eu aucun effet sur les Néandertaliens, qui avaient déjà disparu. Prétendre que ces résultats suggèrent que (…) [tels ou tels] facteurs sont à l'origine de l'extinction de Néandertal […] n'a aucun sens », remarque Clive Finlayson, du Muséum de Gibraltar… qui fait autorité sur le sujet.

F. Belnet

Sources :
FuturaSciences,
AFP


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