Ganlea megacanina, ancêtre asiatique des singes
il y a 38 millions d'années.
Publication d'une étude dans Proceeding of the Royal Society B
( Biological Sciences)


Ganlea, un nouvel ancêtre pour anthropoïdes
Les restes fossilisés découverts en 2005 près de Bagan (en Birmanie ou Myanmar) sont identifiés comme ceux d'un nouveau type de primate qui vivait en Asie il y a 38 millions d'années. Les ossements sont constitués de mâchoires de plusieurs individus et de dents. Pour Chris Beard (Muséum d'Histoire Naturelle Carnegie, Pittsburgh) qui fait partie de l'équipe de chercheurs, "les mâchoires et les dents sont très révélatrices, presque comme des empreintes digitales pour ce type de fossile". Il ajoute: "lorsque nous les avons trouvées, nous savions que nous étions en présence d'un nouveau type de primate et en gros de quel type de primate il s'agissait".

Ganlea megacanina artist's rendition.  Credit: Mark A. Klingler/Carnegie Museum of Natural History

Le nouveau fossile a été baptisé Ganlea megacanina
Ganlea appartient à une famille de primates anthropoïdes asiatiques aujourd'hui disparue : les Amphipithecidae. D'autres espèces de cette famille ont également été retrouvées à Myanmar : Pondaungia et Myanmarpithecus.
L'étude des restes fossilisés montre que cette nouvelle espèce était :
- arboricole et devait posséder une grande queue
- frugivore, elle consommait la chair et les graines des fruits tropicaux.
Il a été baptisé en référence au village de Ganle près duquel il a été découvert à l'origine, et à la taille de ses canines (voir photo ci-dessous).

Mâchoire de Ganlea megacanina (Credit: Dr. Laurent Marivaux)

Comment se positionne Ganlea parmis les autres ancêtres des singes ?
Avant 60 millions d'années on retrouve des ancêtres des primates un peu partout dans le monde : Europe, Asie, Afrique, Amérique du Nord. Il y a 40 millions d'années les primates quittent l'hémisphère Nord et ne se retrouvent que dans les régions tropicales. La présence de Ganlea megacanina est donc logique dans cette région du monde. Un autre anthropoïde avait par ailleurs été découvert en 2005 par Chris Beard et son équipe en Chine : Eosimias daté de 40 à 45 millions d'années.

L'ancêtre des grands singes et de l'homme serait-il asiatique ?
Cette théorie défendue par Chris Beard et d'autres scientifiques est tout à fait imaginable mais elle s'oppose à celle de l'origine africaine des ancêtres des grands singes.
Elle est par contre compatible avec l'origine africaine de la lignée humaine il y a 7 ou 8 millions d'années. En effet quelle que soit l'origine géographique de l'ancêtre commun aux grands singes, aux singes et à l'homme, tous les fossiles retrouvés dans la lignée humaine sont africains.

Sources :
Proceeding of the Royal Society
ScienceDaily

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