Charles Darwin
 C'est
en Angleterre, à Scherewsbury que Charles
Darwin est né en 1809.
Un père médecin, Robert, et un
grand-père naturaliste, Erasmus, ont
certainement donné au petit Charles un
esprit scientifique !
Enfant, il collectionne les insectes, les coquillages...
et ne montre pas de grand intérêt
pour les études.
Son père veut faire de lui un médecin,
Charles commence donc (en 1825)
des études de médecine à
l'université d'Edimbourg. En 1827,
il change de voie et commence à étudier
la théologie à Cambridge (toujours
sur les conseils de son père). Mais là
encore, il abandonne...
En 1831,
grâce à John Stevens Henslow
(connu à Cambridge), il obtient une
place sur le Beagle, un
bateau en partance pour cartographier la
côte d'Amérique sud. Il est
embarqué comme accompagnateur du
capitaine pour une durée de 5 ans.
Durant le voyage, Charles Darwin étudie
la géologie des îles et des
continents abordés, mais il va surtout
collectionner les spécimens et les
fossiles des espèces qu’il
va rencontrer.
En 1832,
en Uruguay (Montevideo), trouvant des fossiles
de grands tatous il constate que l’espèce
a diminué de taille (première
hypothèse d’évolution
?). |
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Le voyage
à bord du Beagle : la collecte
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C’est
surtout dans les îles Galapagos, en
1835,
que ses observations l’amènent
à élaborer l’ébauche
de sa théorie. Il remarque qu’une
même espèce retrouvée
sur plusieurs îles présente
des différences notables. Le cas
des pinsons est exemplaire de ces évolutions
: suivant le lieu, le bec est adapté
à différentes sortes de nourritures…
En 1836,
Charles Darwin revient en Angleterre. |
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Retour
en Angleterre : la compilation
Dès son retour, Charles Darwin étudie
tous les spécimens rapportés,
les rapproche, et commence à élaborer
sa théorie de l’évolution.
A la même époque, d’autres
scientifiques remettent en cause les théorie
officielles : le catastrophisme et le
fixisme. Jean
Baptiste Lamarck parle d’évolution
des espèces par adaptation au milieu
(le fameux cou de la girafe qui s’allonge).
L’apport
de Lyell et de Malthus
Charles Lyell |
Charles
Lyell (géologue) émet
l’hypothèse que la Terre se
transforme au fur et à mesure de
l’érosion et des éruptions
volcaniques (ce qui indiquerait que la Terre
a bien plus que 6000 ans !).
1837,
Charles Darwin écrit un « Carnet
sur la transmutation des espèces
» qui reprend ses observations et
ses principales réflexions.
En 1838,
Thomas Malthus publie Sur
la population, un essai ou l’économiste
démontre que, la population augmentant
perpétuellement, il existe une lutte
pour la survie, et que seuls les individus
présentant un avantage quelconque
pourront survivre. |
Thomas Malthus |
En 1842,
Darwin publie The Distribution of Corals
Reefs véritable compilation de ses
observations sur les récifs coraliens
recueillies pendant son voyage..
Il est fortement influencé par Lyell
et Malthus : leurs théories enrichissent
ses propres réflexions au point de rédiger
un essai en 1844
: 240 pages consacrées à la sélection
naturelle.
Tout en continuant ses recherches sur l’évolution,
il publie des ouvrages sur la géologie
de l’Amérique du Sud (1851),
sur les îles volcaniques (1854)…
Alfred Wallace
 En 1858,
Darwin apprend que Alfred Wallace
(naturaliste) prépare également
une théorie sur son sujet de prédilection
: l’évolution… Cette «
concurrence » et le géologue Lyell
vont le convaincre de présenter le fruit
de ses recherches.
Le 1er
juillet 1858,
Charles Darwin et Alfred Wallace présentent
conjointement leurs travaux à la Linnean
Society de Londres…
Les
réactions suivant la publication de L’origine
des espèces par la sélection naturelle
Il faudra attendre encore un an (le 24 octobre 1859)
pour que L’Origine
des espèces par la sélection naturelle
soit publiée…
| Les
réactions sont rapides et nombreuses,
aussi bien dans la communauté religieuse
que scientifique. A l’époque
la croyance populaire interprétait
les textes bibliques "à la
lettre" et laissait à Dieu
le soin de faire évoluer toute chose
(catastrophisme)… ou de ne rien faire
(fixisme) ! Le débat fit rage plusieurs
années (d'ailleurs certains fondamentalistes
le relancent régulièrement,
surtout aux Etats-Unis). Charles Darwin trouva
en TH Huxley (scientifique)
un fervent défenseur de sa théorie
qui faisait l'objet de multiples attaques… |
Une
théorie qui dérange…
Ce qui embarrassait la communauté
religieuse était surtout la mise
en avant d’une parenté entre
l’Homme et le singe… On cite
souvent la réaction de l’épouse
de l’évêque de Manchester
qui, à la lecture de l’ouvrage,
aurait déclaré : « Descendre
du singe ?! Espérons que ce n’est
pas vrai… Mais si ça l’est,
prions pour que la chose ne s’ébruite
pas ! » |
Une appartée
célèbre opposa Huxley à
l'évêque d'Oxford. Ce dernier,
cynique, lui demanda "Est-ce par votre
grand-père ou votre grand-mère
que vous descendez du singe ?". Huxley
lui rétorqua "Si j’avais à
choisir un ancêtre entre le singe et un
universitaire s’opposant à des
thèses, non par des arguments mais par
la dérision, alors sans aucun doute je
choisirais le singe".
Les principes de fond de sa théorie ont
été confirmés au fil du
temps… Dès 1865,
le moine Grégor Mendel découvrit,
grâce à une expérimentation
sur les petits pois, les lois de l’hérédité
des caractères. Ceci permit de démontrer
que l’un des postulats de Darwin était
vrai : une évolution/mutation peut se
transmettre à sa descendance…
 Jusqu’à
la fin de sa vie, le 19 avril 1882,
Charles Darwin continua à publier et
à répondre aux attaques !
Il fut tout de même reconnu, de son vivant,
pour la richesse de ses travaux et devint membre
de la Royal Society of London, ainsi que de
l’Académie des Sciences en France
(1878).
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