Toumai - Un nouvel ancêtre
Une reconstitution de Toumaï et de son environnement
Sahelanthropus Tchadensis

Réalisation Pierre Stine Avec... Michel Brunet Scénario Alain Zenou Pierre Stine Michel Brunet Musique Philippe Malempré Christophe Dassy Éditeur francetélévisions Distribution Distributeur Warner Home Vidéo France Diffusion le 14 mars à 20h50 sur France 2, suivi du making off à 22h05 Déjà diffusé sur la RTBF le 03 janvier 2006. Sortie du DVD annoncée pour le 22 février 2006.

En Juillet 2002, le Paléoanthropologue Michel Brunet et son équipe de la Mission Paléoanthropologique Franco-Tchadienne (M.P.F.T.) publient dans la revue scientifique internationale Nature deux articles concernant plusieurs restes d'hominidés dont un crâne surnommé Toumaï. L'ensemble a été découvert, au Tchad, dans le désert du Djourab, et daté de 7 millions d'années. Les résultats publiés vont révolutionner l'histoire de l'origine de l'humanité. Toumaï est-il véritablement notre nouvel ancêtre, à quoi ressemblait-il, dans quel environnement et comment vivait-il ? Grâce à la magie des effets spéciaux, Toumaï va retrouver un corps, sa forêt, son groupe, et même devoir affronter les terribles épreuves d'un monde peuplé de redoutables prédateurs...

Le documentaire

La science fait sortir notre plus vieil ancêtre de son chapeau. Le scientifique est un magicien, quand, au départ d'un fossile déformé par le poids de 7 millions d'années, débarque sur votre écran la créature en trois dimensions. Découvert en 2001 dans le désert tchadien par une équipe de paléontologues dirigée par le professeur Michel Brunet, « Toumaï » est donc un crâne. Très probablement celui du premier hominidé.

Cet os, notre ancêtre, va revenir à la vie, sous nos yeux. Dans une orchestration qui confère au documentaire un aspect divertissant et pédagogique, où il suffit de se laisser guider. Car cette résurrection progressive, c'est l'histoire que raconte Pierre Stine, le réalisateur, qui dit avoir « ressenti beaucoup d'émotion quand on m'a posé le crâne au creux des mains. Mais j'étais angoissé à l'idée de devoir réaliser 90 minutes sur un bout d'os » .

Ce crâne a d'abord été confié à deux chercheurs du laboratoire multimédia de l'Institut d'anthropologie de l'université de Zurich. « Leur scalpel, c'était la souris d'ordinateur », explique Michel Brunet. Sur l'écran d'ordinateur apparaît le crâne de Toumaï, grâce à une tomographie scanner haute résolution, un procédé d'imagerie médicale qui permet d'obtenir des vues de l'os selon des plans de coupe déterminés. Les structures anatomiques internes et externes du crâne peuvent ainsi être explorées. Le logiciel a permis de retirer les sédiments et de rassembler les éléments osseux. La phase de reconstruction se dévoile ensuite sous vos yeux. En tenant d'abord compte des contraintes anatomiques propres aux primates. Puis, « comme lorsqu'on recolle une assiette cassée » , l'os reprend sa forme initiale par une étude géométrique.

Le documentaire n'y fait pas allusion, mais cette découverte ne fait pas l'unanimité chez les paléontologues. L'article publié par Michel Brunet dans la revue Nature , en avril 2005, ne convainc pas notamment Brigitte Senut, codécouvreuse d'Orrorin Tugenesis, vieux de six millions d'années, et autre candidat au titre du plus vieil ancêtre de l'humanité. Pour les pères de Toumaï, la technologie virtuelle permet d'apporter un argument de plus en faveur de leur protégé. L'application au crâne tchadien des coordonnées en trois dimensions de chimpanzés et de gorilles est « impossible, car, dans ce cas, le crâne éclate ». D'autres indices liés à la bipédie plaident en faveur de Toumaï. Mardi soir, vous avez rendez-vous avec votre ancêtre.

Images du film