Les dinosaures à la trace
La connaissance que nous avons des dinosaures repose en grande partie sur les ossements fossilisés retrouvés mais il existe d’autres traces qui aident les scientifiques à connaître encore mieux les dinosaures. Les dents et les griffes permettent de comprendre comment mangeaient les dinosaures et de distinguer un dinosaure herbivore d'un dinosaure carnivore (l'herbivore a des dents plates qui équivalent aux incisives chez l'homme). Les coprolithes (excréments fossilisés) nous renseignent sur leur alimentation. Les empreintes et les squelettes des dinosaures révèlent comment ils marchaient et couraient. En étudiant les pistes (série d’empreintes fossiles laissées par un dinosaure en mouvement), les paléontologues peuvent également donner une estimation de la vitesse de l’animal. Les nids fossilisés et les oeufs nous renseignent eux sur leur reproduction.
Empreinte de pas de dinosaures dans le nord-est de la Thaïlande

La grande famille des dinosaures
Les dinosaures ont vécu au cours du Mésozoïque (-245 à –65 millions d’années), ère que l’on divise en trois grandes périodes : le trias, le jurassique et le crétacé. Il est probable que nous ne saurons jamais combien d'espèces de dinosaures ont existé. On recense aujourd'hui un peu moins de 800 espèces, soit environ 20 % des espèces ayant existé. Ces chiffres ne sont que des hypothèses. L’origine des dinosaures est encore assez discutée, on connaît par contre quelques uns de ses précurseurs comme par exemple Lagosuchus (à gauche) , un petit animal long d’environ quarante centimètres. Les premiers véritables dinosaures connus sont des carnivores âgés de 225 à 230 millions d'années comme Eoraptor, qui ne devait pas dépasser 10 kg et Herrerasaurus, long de 3 m.

Records chez les dinosaures Le plus long actuellement connu, Seismosaurus, mesurait 35 à 50 m de long. Diplodocus mesurait 27 m de long, c’est le plus long squelette complet de dinosaure jamais découvert. Le dinosaure le plus lourd, Argentinosaurus, pesait peut être 100 tonnes. Chez les carnivores, le Spinosaure était bien plus long et bien plus grand que le Tyrannosaure.

Argentinosaurus

A côté de ces géants, vivaient de nombreux et minuscules dinosaures, comme par exemple Compsognathus (à droite) qui était à peine plus grand qu'un poulet. C’est à un dinosaure découvert en l'an 2000 que revient la palme du plus petit dinosaure : il s'agit de Microraptor, qui ne mesure qu'environ 40 cm de long.

Le dinosaure herbivore le plus grand du monde, Argentinosaurus Huinculensis, a été trouvé en 1989, dans la province argentine de Neuquén (sud-ouest). Le dinosaure carnivore le plus grand, Giganotosaurus Carolinii, a été découvert en 1993 dans la même province argentine.

Autour de l’oeuf
Comme tous les reptiles, les dinosaures pondaient des oeufs. En moyenne, un oeuf mesurait entre 10 et 20 cm de long, leur volume ne pouvait dépasser 10 litres. Les oeufs de dinosauriens découverts dans le sud de la France comptent parmi les plus gros au monde, avec un diamètre avoisinant les 20 cm. Les plus petits oeufs de dinosaures connus ne dépassent guère la taille d’un oeuf de poule. Ce n’est pas un dinosaure mais l’Æpyornis, oiseau disparu de Madagascar, qui a pondu les plus gros oeufs au monde.Les dinosaures creusaient probablement le sol avec leur museau ou leurs pattes pour fabriquer leur nid. La forme des nids pouvait être variable. Par exemple, Maïasaura (un hadrosaure) pondait des oeufs dans une sorte de cratère dans le sol qui mesurait 2 mètres de diamètre et 20 cm de haut. Le nombre d’oeufs pondus est d’environ 18 à 30 par nid et même jusqu’à 40 pour certains dinosaures géants chinois.
Nid de Maïasaura

Les herbivores ne mangeaient pas tous de l’herbe
Certains dinosaures étaient carnivores mais la plupart étaient herbivores. Jusqu’au Crétacé, il n’y avait pas d’herbe, l'alimentation des herbivores était principalement composée d'aliments durs et fibreux (cônes, aiguilles de pins ou de cycas), de feuilles, de fruits et de racines. Les dinosaures ne possédant pas d'appareil masticateur avalaient des pierres, ces "gastrolithes" broyaient le feuillage dans leur estomac, comme les petits cailloux dans le gésier d'une poule. En regardant les dents des dinosaures, on peut connaître leur alimentation et distinguer un dinosaure herbivore d'un dinosaure carnivore. L'herbivore a des dents plates qui équivalent aux incisives chez l'homme.
Image : Camarasaurus

Les carnivores : d’énormes dents et des puissantes mâchoires
La plupart des carnivores étaient des charognards (qui mangent des proies qu'ils n'ont pas tuées) avant d'être des chasseurs. Ils devaient avoir des dents très solides et des mâchoires puissantes pour déchiqueter la viande et broyer les os. Certains mangeaient des poissons (comme Baryonyx), d'autres (comme Coelophysis) étaient cannibales et se mangeaient entre eux. Beaucoup chassaient en meutes, la coopération était indispensable pour réussir. Les carnivores avaient d'énormes dents qui leur servaient d'outils ou de lames de couteaux. Elles étaient pointues, en forme de losange, toutes serrées les unes contre les autres. Les dents des Théropodes (comme Allosaurus ou Tyrannosaurus) sont de véritables scies qui leur permettaient de découper la chair de leurs victimes avant de l'avaler.

La disparition des dinosaures
En même temps que bien d’autres espèces (ammonites, bélemnites, ichtyosaures…) les dinosaures se sont éteints il y a 65 millions d’années. Nombreuses ont été les hypothèses pour tenter d’expliquer leur disparition : baisse du niveau marin, épidémies… Deux hypothèses sont aujourd’hui avancées : - l'impact d'une énorme météorite, qui s'est produit il y a 65 millions d'années, aurait provoqué une catastrophe écologique mondiale et entrainé la disparition de très nombreuses espèces, y compris les dinosaures. La cause principale de leur disparition aurait été le manque de nourriture, suite à la dévastation de la végétation provoquée par l'obscurité ayant suivi l'impact. - un volcanisme gazeux qui aurait duré 100 000 ans aurait provoqué d’énormes échappements de gaz à effet de serre (CO2 et surtout dioxyde de soufre). Le changement climatique lié à cette incroyable éruption aurait coupé toute la chaîne alimentaire des dinosaures, pour la plupart herbivores, déjà affaiblis par des changements climatiques très importants survenus deux ou trois millions d'années auparavant.

Les dinosaures ne sont pas tous morts
Des descendants des dinosaures sont encore bien vivants parmi nous ! Les origines dinosauriennes des oiseaux ne font en effet plus aucun doute aujourd’hui. Les oiseaux descendent en réalité de certains petits dinosaures carnivores. Un des plus anciens « oiseaux » connu est l'archéoptéryx, qui vivait il y a 150 millions d'années. II possédait des dents et une longue queue, comme un reptile, mais aussi des plumes.

Archéoptéryx


2009 Un nouveau dinosaure découvert !
C'est en Argentine que les restes fossilisés ont été retrouvés dans le parc Ischigualasto-Vallée de la Lune. Cette nouvelle espèce à été nommée Panphagia protos, Panphagia pour omnivore (en grec) et protos signifiantle premier. En effet l'examen de ses dents démontre que ce dinosaure n'était pas uniquement carnivore mais qu'il consommait également des végétaux. C'est le plus ancien dinosaure non carnivore retrouvé : il est agé de 240 millions d'années. Ce petit dinosaure qui ne mesurait que 30 centimètres de haut devait être long de 1.5 metres. Les scientifiques ont pu mettre à jour plus de 45% du squelette, ce qui est relativement rare pour un fossile de petite taille de cette époque.

A lire
	Les dinosaures - Eric Buffetaut - Idées reçues "Les dinosaures étaient gigantesques" - "Les paléontologues peuvent reconstituer un dinosaure à partir d'un seul os" - "Les dinosaures se livraient de féroces combats" - "On trouve des dinosaures congelés dans les glaces des pôles" - "les dinosaures se sont éteints sans descendance" - "On pourra un jour faire revivre les dinosaures à partir de leur ADN" - "On ne saura jamais pourquoi les dinosaures ont disparu"...

Site internet
www.musees-bourgogne.org